باول يلعب بأفضل أدواته بأوراق سياسية متضاربة
يتعرض رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي، جيروم باول، لانتقادات لاذعة لظهوره وكأنه يذعن للضغوط السياسية في خطابه في جاكسون هول يوم الجمعة، والذي فتح الباب أمام خفض أسعار الفائدة الشهر المقبل، في تحول عن موقفه الأكثر تشددًا قبل بضعة أسابيع فقط. لكن هذه التهمة غير عادلة.
لا تستند هذه الانتقادات إلى المبررات الاقتصادية فقط لتراجعه الواضح، بل إلى الاعتبارات السياسية، وتحديدًا الاتهام بأنه "ذعن" لضغوط الرئيس دونالد ترمب المتواصلة لخفض تكاليف الاقتراض.
كان باول في موقف لا مخرج منه. كان أمامه 3 خيارات محتملة للمضي قدمًا عند تقديم توقعات السياسة على المدى القريب، وكلها تركته عرضة لاتهامات بالدوافع السياسية.
أولاً، كان بإمكانه الحفاظ على موقفه المتشدد نوعًا ما الذي قدمه في مؤتمره الصحافي في 30 يوليو، عندما أشار إلى أن لجنة تحديد أسعار الفائدة ليست في عجلة من أمرها لتعديل السياسة، وأن هناك حاجة إلى مزيد من البيانات لتبرير أي خطوة.
ولكن بعد يومين، جاءت بيانات البطالة الضعيفة بشكل لا لبس فيه لشهر يوليو، بما في ذلك تعديلات بالخفض لأرقام الوظائف لشهري مايو ويونيو، التي كانت من بين أكبر المعدلات المسجلة خارج فترة الأزمة أو الركود. وهذا، كما هو متوقع، دفع توقعات السوق لخفض أسعار الفائدة إلى الارتفاع.
لو أن باول تمسك ببساطة بموقفه في 30 يوليو في خطابه في جاكسون هول، على الرغم من البيانات الجديدة، لما بدا متشددًا بعض الشيء، بل صارمًا بلا خجل.
علاوة على ذلك، كان من المرجح أن يُتهم بالعناد ذي الدوافع السياسية، حيث جادل الخبراء بأنه يرفض التراجع لمجرد أنه أراد أن يُظهر لترمب أنه لن يستسلم تحت ضغط الرئاسة. كان من الممكن، بالطبع، توجيه نفس التهمة لو أنه سلك المسار الثاني، مشيرًا إلى أن ديناميكيات التضخم غير المؤكدة تجعل أي تفكير في خفض أسعار الفائدة الآن سابقًا لأوانه.
وهذا يقودنا إلى الخيار الثالث. وهو الخيار الذي اتخذه باول عندما أشار إلى أن وقت تعديل السياسة النقدية يقترب على الأرجح بسبب علامات الضعف المقلقة في سوق العمل.
هذا ليس التزامًا بتخفيف السياسة النقدية، بل إقرارًا باحتمالية قوية. كما أنه إشارة إلى أن البيانات الاقتصادية الواردة، وتحديدًا تقارير التوظيف وتضخم مؤشر أسعار المستهلك لشهر أغسطس، ستحدد إلى حد كبير ما إذا كان الاحتياطي الفيدرالي سيخفض أسعار الفائدة في 17 سبتمبر. لا يشير أي من ذلك إلى وجود تدخل سياسي.
عملية الحمائم
يبدو أن السوق تتفق مع هذا الرأي. إذا اعتقد متداولو أسعار الفائدة أن تخفيف السياسة النقدية الآن خطأ في السياسة - نظرًا لأن التضخم لا يزال أعلى من المستهدف وقد يرتفع أكثر - لكان من المفترض أن ترتفع عوائد السندات طويلة الأجل. لكنها لم ترتفع. فقد انخفض عائد السندات لأجل 10 سنوات في الواقع بنحو 8 نقاط أساس. انخفضت أيضًا عقود مقايضة التضخم لـ10 سنوات بشكل طفيف إلى 2.43%، وهو نفس متوسط تداولاتها خلال الأشهر الـ3 الماضية.
ومن اللافت للنظر أن خطاب باول فشل أيضًا في تغيير توقعات السوق للسياسة النقدية بشكل كبير. أغلقت العقود الآجلة لأسعار الفائدة الأمريكية يوم الجمعة عند نفس مستوى تداولاتها خلال معظم الأسبوع الماضي، حيث أشارت التوقعات إلى احتمالية تبلغ نحو 80% لخفض سعر الفائدة في سبتمبر، واحتمالية تقارب 100% لخفض آخر بحلول ديسمبر.
باختصار، لا يوجد كثير مما يمكن رؤيته هنا. ليس بعد على أي حال.
من المؤكد أن الحجة الاقتصادية ضد تحول باول نحو الحمائم قوية. يبلغ معدل التضخم حاليًا نحو 3%، وقد ظل أعلى باستمرار من هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2% لأكثر من 4 سنوات. كما أن توقعات التضخم أعلى مما يرغب فيه الاحتياطي الفيدرالي، حتى قبل احتساب أي تأثير محتمل لرسوم ترمب الجمركية.
إضافة إلى ذلك، أصبحت الظروف المالية أكثر مرونة مما كانت عليه منذ سنوات، حيث وصلت الأسهم والأصول الأخرى إلى مستويات قياسية.
فلماذا نفكر في خفض أسعار الفائدة؟ يبدو أن الحجة تستند إلى اعتقادين: أولاً، أن الرسوم الجمركية ستؤثر في الأسعار لمرة واحدة فقط، وبالتالي لا ينبغي أن تؤدي إلى دوامة تضخمية؛ وثانياً، أن البطالة قابلة للارتفاع بسرعة، ما يعني أن الاحتياطي الفيدرالي حكيم في استباق الأحداث.
من الواضح أن باول في وضع لا يُحسد عليه. فجانبا ولاية الاحتياطي الفيدرالي المزدوجة - الحد الأقصى للتوظيف واستقرار الأسعار - في حالة توتر، حيث تشير البيانات إلى مخاطر وشيكة على كلا الجانبين. وقد تضاعفت صعوبة هذه المعضلة بسبب الضغط السياسي العام.
وجد باول نفسه بين مطرقة ترمب وسندانه. لكنه بذل قصارى جهده.
كاتب عمود في وكالة رويترز ومحلل مالي