لإنعاش مبيعاتها .. شركات الحلوى تكافح لدفع الأمريكيين إلى مضغ العلكة

تكافح شركات الحلوى لإنعاش مبيعات العلكة في الولايات المتحدة، عبر الترويج بأنها تخفف التوتر وتساعد على التركيز، وذلك في محاولة لدفع الأمريكيين إلى العودة لمضغ العلكة مرة أخرى. وانفجرت فقاعة العلكة خلال جائحة كوفيد-19، عندما جعلت الأقنعة والتباعد الاجتماعي كثيرا من الناس لا يفكرون في رائحة الفم الكريهة حيث إنها في هذا الوقت أقل إثارة للقلق. وانخفض عدد عبوات العلكة المبيعة بنحو الثلث في الولايات المتحدة في 2020، وفقا لشركة أبحاث السوق Circana. ولم يرتفع الطلب الاستهلاكي إلا بشكل طفيف منذ ذلك الحين. في العام الماضي، ارتفعت مبيعات العلكة في الولايات المتحدة بنسبة أقل من 1% إلى 1.2 مليار وحدة، وهو ما لا يزال أقل بنسبة 32% عما كانت عليه في 2018. ورغم عودة المبيعات بالدولار إلى مستويات ما قبل الوباء، إلا أن هذا يرجع عاد إلى التضخم، حيث قالت شركة سيركانا إن متوسط تكلفة علبة العلكة 2.71 دولار في العام الماضي، أي أكثر بـ 1.01 دولار مما كانت عليه في 2018. وارتفعت مبيعات العلكة في جميع أنحاء العالم بنسبة 5% العام الماضي إلى أكثر من 16 مليار دولار، وفقا لأبحاث السوق يورومونيتور. ولا يزال هذا أقل بنسبة 10% من مبيعات 2018. وقالت لين دورنبليزر، مديرة الابتكار والرؤية في شركة أبحاث السوق مينتل، إن عددا متزايدا من المستهلكين يحاولون الحد من السكر في وجباتهم الغذائية وتناول الأطعمة التي تحتوي على مكونات طبيعية أكثر. وهذا يحد من جاذبية العلكة، لأنه حتى الأصناف الخالية من السكر عادة تحتوي على مواد تحلية صناعية. وأكدت دورنبليزر أن المستهلكين الأمريكيين، مثل المستهلكين في أوروبا وآسيا، قد يشعرون بقلق متزايد أيضًا بشأن القمامة العنيدة الناتجة عن العلكة المستخدمة. ومن المعروف أن سنغافورة حظرت بيع واستيراد وتصنيع العلكة في 1992، وألقت باللوم على التخلص غير المبالي من المادة في مترو الأنفاق، ما أدى إلى تلطيخ الخدمة. وفي الآونة الأخيرة، أقنعت حكومة المملكة المتحدة مصنعي العلكة بدفع تكاليف برنامج تنظيف الشوارع للمساعدة على إزالة العلكة وبقع اللثة. وقالت أليونا فيدورتشينكو، نائبة رئيس قسم العلكة والنعناع العالمية في قسم الوجبات الخفيفة بشركة مارس، إن الفكرة ظلت عالقة في صيف 2020، عندما كانت الشركة تبحث بشكل محموم عن طرق لإنعاش المبيعات. وتذكرت فيدورتشينكو التحدث إلى ممرضة في جناح مرضى كوفيد-19 بالمستشفى، التي كانت تمضغ العلكة لتهدئة نفسها رغم أنها كانت ترتدي قناعا دائما. وتوافقت عادة الممرضة مع الدراسات التي أجرتها شركة مارس وأظهرت أن نصف الماضغين يلجأون إلى العلكة لتخفيف التوتر أو تعزيز التركيز. تؤيد ميغان شويتشتنبرغ، مديرة حسابات العلاقات العامة من مينيابوليس، فكرة العلكة لكونها فترة راحة سريعة. عادة تمضغ قطعة من علكة مينتوس بنكهة الفاكهة أثناء القيادة أو في صالة الألعاب الرياضية، وتجد أن مضغ العلكة يمنعها من صرير فكها أثناء يوم العمل. وقالت شويتشتنبرغ: "إذا كنت جالسا على مكتب طوال اليوم لإدارة فريق، فلا يمكنني النهوض ولكم كيس ملاكمة. إنها طريقة لاحتواء بعض ذلك في المساحة التي توجد فيها". وقالت كارون بروشان، المؤسس والرئيس التنفيذي لعلامة العلكة الطبيعية "سيمبلي"، إنها تعتقد أن مبيعات العلكة في الولايات المتحدة تباطأت بسبب نقص الابتكار. وقالت إن العملاء الشباب لديهم قليل من الدخل المتاح وعديد من عوامل التشتيت، لذا يجب أن تكون العلكة مقنعة.