يخلط بعضهم في الاستعمال بين كلمتي: (السَّلَف) و(الخَلَف) فيجعل إحداهما مكان الأخرى في الاستعمال اللغويّ فيقول مثلاً: بعد اغتيال السادات تَوَلّى سلفه الرئيس حسني مبارك الأُمور. والصواب: تَوَلَّى خَلَفه، لأنَّ المعنى جاء بعده. وقد فرقت المعاجم اللغويَّة بينهما، جاء في مختار الصحاح: "و(سَلَفَ) يَسْلُفُ بالضمّ (سَلَفَا) بفتحتين أي مَضَى" وقال في موضعِ آخر، "والخَلَفُ ماجاء من بَعْدُ .. وما استخلفْتَه من شيء .. .. وخَلَفَ فلانٌ فلاناً إذا كان خليفته .. وأيضاً جاء بَعْدَه" انتهى.
وفي المعجم الوسيط: "السَّلَفُ: جمعُ سالِف وكلّ من تَقَدّمك .. والخَلَف: العِوَض والبدل والولد الصالح" انتهى.
لذلك فقد عانق الكثيرون الصواب عندما قالوا: (هو خير خلفِ لخير سَلَف) أي أنَّ الذي جاء بَعْدُ مماثل للذي مضى قَبْلُ في الكفاءة وغيرها من الأمور الإيجابيَّة.
يتبيَّن أن (السَّلَف) بمعنى الذي مضى، أما (الخَلَف) فمعناه الذي يأتي بَعْد.