هل شيخوخة السكان سيئة حقا للاقتصاد؟

الربيع الماضي، في بداية الوباء، كانت هناك فكرة بأن الإقامة الجبرية طويلة الأمد قد تؤدي إلى شيء من طفرة المواليد.
لم أكن مقتنعة بذلك: كيف تحدث هذه الطفرة عندما يقال لك مرارا وتكرارا إن لمسك أو التنفس حولك من الشخص الخطأ هو طريق شبه مؤكد للموت الفوري؟ أين الإثارة في ذلك؟ اتضح أنني كنت على حق في هذا. قمنا بتنظيف متاجر الحيوانات الأليفة وملاجئ الحيوانات (لدينا الآن عدد قليل من الأرانب المنزلية دون المستوى المطلوب التي علينا التعامل معها - لم يكن هناك الكثير من الخيارات). لكن جسديا أن ننجب كائنات صغيرة محببة لنا؟ لا، معدلات المواليد، التي كانت تنخفض بالفعل، انخفضت بشكل أكبر خلال العام الماضي. في إنجلترا وويلز، انخفضنا إلى 1.6 طفلا لكل امرأة. يسير باقي العالم في الاتجاه نفسه. في الولايات المتحدة، انخفض معدل الخصوبة العام الماضي إلى 1.6.
ذلك يمثل الانخفاض السنوي السادس على التوالي. في الصين 1.69. اليابان وإيطاليا وتايوان واليونان والبرتغال كلها تحت 1.5. فقط في إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، لا يزال متوسط معدلات الخصوبة ما نعتبره مرتفعا أكثر من 4.
يمكنك أن تنسب هذا إلى جميع أنواع الأسباب - من التحسن طويل الأجل في أرقام وفيات الأطفال إلى الاضطراب الاقتصادي الناتج عن الأزمة المالية العالمية وعمليات الإغلاق إلى الإسكان باهظ التكلفة وأزمة المناخ. ولكن في حين أن هناك أخبارا يسيرة من فرحة الأطفال (أعلنت الأميرة بياتريس للتو عن حملها الأول)، فإن الاتجاه العام واضح للغاية: في معظم الدول المتقدمة لا يتناقص عدد السكان بسبب تقدمهم في السن.
هل هذا مهم؟ قد تظن أنه بالنظر إلى الهستيريا العامة بشأن الاكتظاظ السكاني على ظهر الكوكب سيكون الجميع سعداء جدا. لكن هذا غير صحيح أبدا. بدلا من ذلك، انتقلنا من مشكلة أن عدد الناس كبير فوق الحد إلى مشكلة أن عدد الناس قليل للغاية.
يقول المتشائمون إن المشكلات ثلاثية. من دون مزيد من الشباب لدعم كبار السن، سترتفع نسبة الإعالة إلى مستويات غير مستدامة. من دون الشباب سنفقد سحرنا الإبداعي. وأخيرا، من دون الشباب، سينخفض الطلب وسننتهي في دوامة من الانكماش طويل الأجل. كبار السن يستبدلون السلع وليسوا مشترين نشطين - فكلما زاد عددهم، انخفض الطلب الإجمالي. هذا يبدو فظيعا أليس كذلك؟
لحسن الحظ، هذا ربما يكون رأي إجماع آخر غير صحيح تماما. لنبدأ بالإنفاق. انظر إلى بيانات المكتب الوطني للإحصاءات في 2018 وسترى أن المنازل الأكثر إنفاقا حسب عمر رب الأسرة للمجموعة العمرية 30-49 (666 جنيها في الأسبوع). تأتي بعد ذلك المجموعة العمرية 50-64 (633 جنيها)، والمجموعة 65-74 (506 جنيهات) والمجموعة 75 وما فوق (336 جنيها).
هناك بعض الأشياء التي يجب ملاحظتها هنا. أولا، الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 74 عاما هم من كبار المنفقين. وثانيا، الانخفاض فوق ذلك يعكس جزئيا بالتأكيد زيادة كبيرة في الأسر المكونة من شخص واحد في الفئات العمرية الأكبر سنا: في 2019، 49 في المائة من الذين يعيشون بمفردهم كانوا يبلغون من العمر 65 عاما أو أكثر.
تشير إحصائيات أخرى إلى أن كبار السن ليسوا شحيحين كما قد نظن: عبر دول مجموعة العشرين المتقدمة، إنفاق الأسر الأكبر سنا (بقيادة شخص يزيد عمره على 50 عاما) 22 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي – كان يمثل وشكل أكثر من الناتج المحلي الإجمالي لليابان وأستراليا وكندا والبرازيل مجتمعة. كما نما بنسبة 9 في المائة من 2010 إلى 2015، حيث أعلى الارتفاعات كانت في الدول التي يرتفع فيها توظيف كبار السن بشكل أسرع.
في 2005، أنفقت الأسرة التي يقودها شخص فوق الخمسين عاما في مجموعة العشرين مبلغ 2577 دولارا أمريكيا أقل من متوسط الأسرة التي تقل أعمارها عن 50 عاما. لكن في 2010 انخفض الفارق إلى 367 دولارا.
يقول المركز الدولي لطول العمر ومقره المملكة المتحدة، وهو مؤسسة فكرية متخصصة، في تقرير بعنوان "المكاسب من طول عمر السكان في العالم"، إن هذا "يتوافق مع الاتجاهات المحددة في المملكة المتحدة على مدى فترة زمنية أطول".
قد تكون فكرة أن كبار السن هم أشخص مقتصدون لا يهدرون ولا يحتاجون إلى العوز تستند، في المملكة المتحدة على الأقل، إلى سلوك الذين بلغوا سن الرشد خلال أعوام التقشف في أعوام الحرب ثم دخلوا التقاعد على دخل ثابت، وليس الأشخاص الذين بلغوا سن الرشد في الستينيات، وحققوا ذروة دخولهم في التسعينيات، وحصلوا على المن من جنة الميراث في العقد الأول من القرن الـ21 (ترك الجيل المقتصد لهم الكثير من ثروة الإسكان). علاوة على ذلك، فإنهم لا يميلون إلى التقاعد تماما كما فعلت الأجيال السابقة.
يبدو أن هذه المجموعة الأصغر سنا لها موقف مختلف (إلى جانب المزيد من القوة الشرائية المرنة). من خلال القصص المتناقلة، أعرف بعض الأمثلة (هل تعجبك سيارتك الجديدة، يا ماما؟) قد يكون الأمر أيضا أنه إذا بدأت الشركات حقا في التفكير في إنشاء منتجات يريدها هؤلاء المنفقون الأكثر مرونة، فإن الفجوة بين إنفاقهم والأجيال الشابة تختفي تماما.
لطالما كان أحد أكبر ألغاز التسويق إصرار القطاع على أن أفضل طريقة لبيع الأشياء جعل الشباب يرغبون بها. كنت أظن أن أفضل طريقة لبيع الأشياء جعل الأشخاص الذين يملكون المال يريدون تلك الأشياء. قد لا يكون تسويق منتجك لمن هم فوق الخمسينات أمرا ممتعا، لكني أعتقد أنه مربح أكثر.
هناك خبر جيد آخر يأتي بالتأكيد في شكل أجور وإنتاجية. بافتراض عدم زيادة الإنتاجية، من الواضح أن الناتج سينخفض مع انخفاض عدد السكان العاملين.
لكن لماذا تفترض عدم زيادة الإنتاجية؟ قد يكون التوافر السهل للعمالة منخفضة التكلفة على مستوى العالم، ويرجع ذلك في جزء كبير منه إلى انفتاح الصين وإعادة دمج أوروبا الشرقية في الاقتصاد العالمي، لم يوجد عقودا من الانكماش فحسب، بل أدى إلى الحد من نمو الإنتاجية لعقود - من الذي يحتاج إلى الاستثمار في التكنولوجيا عندما تكون لديك يد عاملة رخيصة؟
والآن، هل يمكن أن يؤدي النقص المقبل في العمالة الرخيصة إلى عكس هذا الاتجاه ؟ فكر في الروبوتات والذكاء الاصطناعي على أنهما أيد عاملة إضافية، فماذا ستكون المشكلة ؟ قد تكون الإنتاجية على وشك الارتفاع - وهو أمر يجعل الهمهمات البائسة حول نسب الإعالة لا داعي لها على الإطلاق: إذا كان بإمكان العامل في 2040 أن ينتج ثلاثة أضعاف إنتاج العامل في 2020، فماذا يهم إذا كان لديه اثنان من كبار السن الآخرين ذوي الإنفاق المرتفع لينتج السلع لهما؟
يفترض أن ترتفع الأجور بشكل كبير، ويرجع ذلك جزئيا إلى زيادة الإنتاجية، وجزئيا بسبب زيادة القدرة التفاوضية للشباب. هذا هو الحل إذن. تعود الناس على فكرة أن الهبوط الكبير المؤقت في الإنجاب وما يصاحب ذلك من ارتفاع في عدد كبار السن أمر سيئ. قد لا يكون هذا صحيحا.
التكاليف الواضحة مرتفعة (الرعاية الصحية والاجتماعية) ولكن يتم التغاضي عن الفوائد كثيرا.
إذا كان لا بد لك أن تقلق بشأن شيء ما، فعليك أن تقلق من أن الديناميكية المذكورة ستضيف إلى الدوافع التضخمية طويلة الأجل التي تتزايد بالفعل في الاقتصاد، على اعتبار أن كبار السن الميسورين ينفقون ويبذخون والشباب الذين يعملون بجد يطلبون المزيد من النقود لإنتاج السلع ليشتريها كبار السن. حافظ على محفظتك جاهزة لذلك.
بخلاف ذلك، هناك الكثير من الصناديق المتداولة في البورصة التي تتيح لك الاستثمار في موضوع أنه لا مشكلة مع وجود الكثير من كبار السن: لدى iShares صندوق متداول في البورصة مليء بالشركات الصحية، اسمه Ageing Population. وكذلك توجد بعض الأسهم الفردية المثيرة للاهتمام التي ستكون حيازات جيدة طويلة الأجل حول ذلك الموضوع: على سبيل المثال، تقوم شركة Smith & Nephew بتصنيع أنظمة استبدال المفاصل التي أتوقع أن يتم تركيبها في ركبتي في غضون 15 عاما.
من بين الصناديق المدارة بنشاط، هناك صندوق WF Framlington Longevity Economy من شركة أكسا. أفضل شركة يستحسن حيازتها نايكي. الأشخاص كبار السن الجدد (وما لديهم من ركب جديدة) ليسوا مثل الأشخاص الذين هم من كبار السن القديمين.