شهد قطاع النقل في الولايات المتحدة تحسناً مطرداً في الكفاءة بفضل التطورات في تكنولوجيا المحركات، وتحديث البنية التحتية، وشبكات الخدمات اللوجستية المتطورة باستمرار.

 الموجة المقبلة مختلفة. فالأتمتة تُحوّل شبكات النقل إلى أنظمة مُحسّنة باستمرار، تستهلك طاقة أقل لكل وحدة منقولة، وتعمل لساعات أطول، وتُقلل من اختناقات العمالة، وتُعيد تشكيل الطلب على الوقود والكهرباء. عبر الأنهار والطرق والسكك الحديدية والجو، تُحدد البرمجيات بشكل متزايد كيفية استهلاك الطاقة وكيفية نقل البضائع في جميع أنحاء الولايات المتحدة. شاحنات ذاتية القيادة تنقل حمولات تجارية في تكساس، بينما يتم نشر الذكاء الاصطناعي على قوارب القطر في نهر المسيسيبي.

تعتمد خطوط السكك الحديدية بشكل متزايد على أنظمة الرؤية الآلية وأنظمة الفحص الآلي، في ظل استعداد هيئات تنظيم الطيران لمستقبل قد تُشغَّل فيه رحلات الشحن الجوي بتدخل بشري أقل بكثير.

قد تبدو هذه التطورات، عند النظر إليها بشكل منفصل، تدريجية إلا أنها مجتمعة تشير إلى اقتصاد شحن يتسم بالاستقلالية المتزايدة، والتحسين المستمر، والإنتاجية العالية. يُعدّ قطاع النقل أكبر مصدر للطلب على الطاقة في الولايات المتحدة، إذ يُمثّل نحو 37% من إجمالي استهلاك الطاقة.

 كما يُمثّل نحو 70% من إجمالي الطلب الأمريكي على المنتجات البترولية، لذا فإن أي إصلاح جذري لقطاع النقل قد تكون له تداعيات بعيدة المدى على أسواق الطاقة الأمريكية والعالمية خلال العقد المقبل.

نهر المسيسيبي يتحول إلى الرقمية

يُعدّ نهر المسيسيبي، أقدم شريان للشحن في أمريكا الشمالية، من بين أحدث الدول التي تبنّت الذكاء الاصطناعي.

تنقل الممرات المائية الداخلية في أمريكا مئات الملايين من الأطنان من السلع سنويًا، بما في ذلك الأسمدة والحبوب ومواد التغذية الحيوية والمنتجات البترولية والمواد الكيميائية. ولا يزال نظام نهر المسيسيبي أحد أكثر الطرق كفاءة في استهلاك الطاقة لنقل البضائع السائبة، حيث لا يمثل النقل المائي سوى 4% من استهلاك الوقود في قطاع النقل الأمريكي. تقليديًا، اعتمدت الملاحة النهرية على الخبرة البشرية.

شاحنات لا تنام

من المرجح أن تكون ثورة الأتمتة الأبرز على الطرق السريعة الأمريكية. فالشاحنات، التي تُمثل أكثر من 60% من إجمالي استهلاك الوقود في قطاع النقل الأمريكي، على وشك التحول إلى القيادة الذاتية. شاحنات لا تنام لعقود، تحققت تحسينات النقل بالشاحنات بفضل محركات أفضل، وديناميكا هوائية متطورة، وبرامج لوجستية متطورة، ومقطورات حديثة. مع ذلك، بقي قيد واحد دون تغيير: توقف الشاحنات عند توقف السائقين. تسعى الشاحنات ذاتية القيادة إلى إزالة هذا القيد.

أثبتت شركة أورورا للابتكار وغيرها من مطوري تكنولوجيا القيادة الذاتية جدوى عمليات نقل البضائع بدون سائق تجاريًا في تكساس. وهم يسعون إلى تطبيق نموذج تصبح فيه الشاحنات أصولًا شبه متواصلة الاستخدام. بدلًا من العمل فقط خلال ساعات القيادة التي يفرضها القانون الفيدرالي، يمكن للشاحنات ذاتية القيادة نظريًا نقل البضائع على مدار الساعة يمثل هذا نوعًا مختلفًا من مكاسب الإنتاجية مقارنةً بالتطورات السابقة في مجال النقل. لقد حسّن العصر الصناعي النقل بشكل كبير من خلال زيادة قوة الآلات. أما الأتمتة، فتحسّنه من خلال زيادة استغلال الأصول.

ثورة السكك الحديدية الهادئة

تُعد السكك الحديدية المثال الأقل تداولًا ولكنه الأكثر نضجًا في مجال الأتمتة على عكس الحديث المُتداول عن الشاحنات ذاتية القيادة، تحدث أتمتة السكك الحديدية خلف الكواليس من خلال أجهزة الاستشعار والخرائط الرقمية والتحليلات التنبؤية. تُطبّق خطوط سكك حديد الشحن بشكل متزايد أنظمة فحص المسارات الآلية أثناء استمرار تشغيل القطارات.

تُراقب أجهزة الليزر والكاميرات وأنظمة التعلّم الآلي باستمرار حالة المسارات وسلامة العجلات وأداء المعدات بسرعات وترددات يستحيل تحقيقها عبر أساليب الفحص التقليدية. يمثل هذا تحولًا جذريًا من الفحص الدوري إلى المراقبة المستمرة.

بما أن السكك الحديدية هي أكثر وسائل النقل البري كفاءة في استهلاك الطاقة - إذ لا تمثل سوى 2% من إجمالي استهلاك الوقود في قطاع النقل الأمريكي - فإن أي تحول من الشاحنات إلى السكك الحديدية من شأنه أن يقلل من كثافة استهلاك الطاقة على مستوى الاقتصاد ككل.

قد يثبت هذا أنه أحد أهم إسهامات الأتمتة في مجال الطاقة التي يتم تجاهلها: تمكين استخدام أكبر لوسائل النقل التي تستهلك بالفعل وقودًا أقل لكل طن-ميل.

آفاق الطيران المستقبلية

لا يزال قطاع الطيران أقل قطاعات النقل أتمتة، ولكن هذا قد يتغير قريبًا.

تتمحور فكرة أتمتة قطاع الطيران بشكل أساسي حول توسيع المرونة التشغيلية. إذ يمكن لطائرات الشحن التي يتم التحكم فيها عن بُعد أو ذاتية القيادة أن تربط المجتمعات الصغيرة، وتحسن مرونة الخدمات اللوجستية، وتنشئ شبكات شحن جديدة غير مجدية اقتصاديًا في الوقت الحالي. قد تكون وفورات الطاقة المباشرة متواضعة في البداية.

الطائرات مُحسّنةٌ بالفعل بشكلٍ كبير، ولا يُمثّل قطاع الطيران سوى 9% من استهلاك الوقود في قطاع النقل الأمريكي لكنّ الأتمتة قد تُتيح نماذج نقل جديدة، ولا سيما في مجال الشحن الإقليمي، والتنقل الجوي المُتقدّم، والرحلات الجوية الكهربائية. قد تُشبه أتمتة الطيران بدايات الإنترنت: فالأثر الأهمّ قد لا ينبع من خفض تكلفة الأنشطة الحالية، بل من خلق خيارات بديلة لم تكن موجودة من قبل.

تستهدف الأتمتة هذه الخسائر بشكل مباشر. مع ازدياد ذكاء أنظمة النقل، يُمكن أن تُصبح حركة الشحن أكثر سلاسة، وتستطيع الأصول العمل لساعات أطول، ويُمكن أن تُصبح الصيانة استباقية بدلًا من ردّ الفعل، وتُصبح شبكات الخدمات اللوجستية أكثر تزامنًا.

مع ازدياد ذكاء أنظمة النقل، يُمكن أن تُصبح حركة الشحن أكثر سلاسة، ويُمكن للأصول العمل لساعات أطول، ويُمكن أن تُصبح الصيانة استباقية بدلًا من ردّ الفعل، ويُمكن أن تُصبح شبكات الخدمات اللوجستية أكثر تزامنًا.

قد ينتج عن ذلك اقتصاد قادر على نقل كميات أكبر بكثير من البضائع دون زيادة مماثلة في استهلاك الطاقة.

لوجستيات متواصلة

غالبًا ما يُفهم التحول في مجال الطاقة على أنه تحول في أنواع الوقود. لكن التاريخ يشير إلى أن أكبر التحولات الاقتصادية غالبًا ما تنبع من تحولات في الإنتاجية. كانت الطاقة البخارية مهمة لأنها ضاعفت الجهد البشري. وقد أدى إدخال الكهرباء إلى زيادة إنتاجية المصانع والمنازل بشكل كبير.

قد لا يكون أهم موضوع في قطاع النقل خلال العقد المقبل هو ما إذا كانت الشاحنات تعمل بالديزل أو البطاريات أو الهيدروجين، بل قد يكون ما إذا كانت ستتوقف عن العمل أصلًا.

كاتب عمود اقتصادي في وكالة رويترز