آندي هوم
تسببت الحرب الإيرانية بالفعل في اضطراب سوق الألمنيوم العالمي، لكن تداعياتها تمتد الآن إلى سلاسل إمداد النحاس والنيكل. والعامل الرئيسي في هذه التداعيات هو الكبريت، وهو منتج ثانوي لصناعة النفط والغاز في الخليج، والذي أصبح محاصراً فعلياً منذ إغلاق مضيق هرمز في 28 فبراير. وتمثل المنطقة نحو ربع الإنتاج العالمي، وفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية.
يُعد حمض الكبريتيك عنصراً أساسياً في صناعة النحاس، حيث يستخدمه عمال المناجم بتقنية الاستخلاص بالمذيبات من خامات الأكسيد، وفي إنتاج النيكل من مصانع الترشيح الحمضي عالي الضغط. لسوء حظ منتجي المعادن، يُستخدم الكبريت أيضًا في صناعة الأسمدة، وهو قطاع يُمثّل نحو ثلثي الطلب العالمي، وستُعطيه الحكومات الأولوية القصوى.
لهذا السبب، ستحظر الصين، أكبر منتج لحمض الكبريتيك في العالم، صادرات الكبريت ابتداء من الشهر المقبل. وقد فعلت تركيا ذلك بالفعل، وفقًا لـ"أرجوس ميديا"، وتدرس الهند اتخاذ الخطوة نفسها. نتيجةً لذلك، يتفاقم نقص الكبريت مع ارتفاع الأسعار إلى مستويات قياسية.
تهديد متعدد الأبعاد للنحاس
يأتي نحو خُمس الإنتاج العالمي الأولي للنحاس المكرر من عمليات الاستخلاص بالمذيبات والترسيب الكهربائي (SX-EW)، والتي تستخدم حمض الكبريتيك كعامل ترشيح، وفقًا للمجموعة الدولية لدراسات النحاس.
وتُعدّ جمهورية الكونغو الديمقراطية مُعرّضة للخطر بشكل خاص. تُشكّل تقنية الاستخلاص بالمذيبات والترسيب الكهربائي (SX-EW) نحو نصف إنتاج النحاس في ثاني أكبر منتج له في العالم، وتعتمد تشيلي على دول الخليج لتأمين معظم وارداتها من الكبريت. يقلّص مُصنّعو المعادن استهلاكهم بالفعل لترشيد مخزونهم من المواد الكيميائية مع ارتفاع أسعار الواردات، بل وتُلغى بعض الشحنات تمامًا.
يُهدّد حظر الصين للصادرات بمشاكلات مماثلة لمُنتجي النحاس في تشيلي. تُنتج تشيلي نحو 1.125 مليون طن متري من النحاس عبر عملية الاستخلاص بالمذيبات والترسيب الكهربائي، وتعتمد على الصين في نحو 20% من احتياجاتها من حمض الكبريتيك، وفقًا لمورغان ستانلي.
عملية الاستخلاص بطيئة، ما يعني وجود فترة تأخير قبل أي تأثير ملموس في معدلات الإنتاج. كما تُنتج تشيلي حمض الكبريتيك الخاص بها كمنتج ثانوي لصهر النحاس، ما يُوفّر لها بعض الحماية من اضطرابات الاستيراد. لكن هذه الحماية قد تُشكّل مشكلة للصين نفسها.
أصبحت مصاهر النحاس في البلاد تعتمد بشكل متزايد على حمض الكبريتيك كمصدر رئيسي للدخل. وقد انخفضت تكاليف معالجة مركزات النحاس وتحويلها إلى معدن مكرر إلى مستويات تاريخية متدنية، بل وتُتداول بأرقام سالبة، ما أدى إلى انقلاب اقتصاديات المصاهر التقليدية رأسًا على عقب. من المرجح أن يؤدي حظر التصدير إلى إبطاء أو حتى عكس ارتفاع أسعار الكبريت المحلية.
يعد هذا نبأً سارًا للقطاع الزراعي في البلاد، ولكنه ينذر بمتاعب لمصاهر النحاس، حيث يُتوقع أن يُقلص بعضها الإنتاج أو يُوقف عمليات الصيانة خلال الأسابيع والأشهر المقبلة.
منتجو النيكل في إندونيسيا
تُعد إندونيسيا، أكبر منتج للنيكل في العالم، أيضًا مستوردًا رئيسيًا للكبريت، حيث تستورد نحو 75% من احتياجاتها من الشرق الأوسط. كما تستورد حمض الكبريتيك من الصين.
تُقدّر مورغان ستانلي أن عملية إنتاج النيكل باستخدام تقنية الاستخلاص الحمضي عالي الضغط (HPAL) تتطلب من 25 إلى 30 طنًا من الحمض، أي ما يعادل نحو 10 أطنان من الكبريت، لإنتاج طن واحد من راسب الهيدروكسيد المختلط (MHP)، وهو منتج وسيط يحتوي على النيكل والكوبالت.
وبلغ إنتاج راسب الهيدروكسيد المختلط نحو 450 ألف طن العام الماضي، ومن المتوقع أن يرتفع بمقدار 100 ألف طن أخرى هذا العام مع بدء تشغيل المشاريع الجديدة، وفقًا لماكواري.
وسيظهر تأثير نقص الكبريت في إنتاج النيكل بشكل أسرع من تأثيره في سوق النحاس. ومع انخفاض المخزونات بالفعل، بدأ بعض المنتجين الإندونيسيين في خفض معدلات الإنتاج.
تأثير التكلفة
لا يزال من غير الواضح حجم تأثير نقص الكبريت المتفاقم على الإنتاج العالمي للنيكل أو النحاس. لكن تأثيره على تكاليف الإنتاج أكثر وضوحًا.
تشير تقديرات ماكواري إلى أن ارتفاع أسعار الكبريت منذ بداية العام قد أضاف 4000 دولار أمريكي للطن إلى تكاليف إنتاج النيكل بتقنية HPAL في إندونيسيا، ما رفع منحنى التكلفة إلى ما بين 14500 و18000 دولار أمريكي للطن.
ويُفسر هذا جزئياً الارتفاع الحاد الذي شهده سعر النيكل في بورصة لندن للمعادن هذا الأسبوع، ليصل إلى أعلى مستوى له في 11 أسبوعاً عند 18655 دولاراً أمريكياً للطن.
في الوقت نفسه، تُشير حسابات ناتيكس إلى أن الكبريت يُمثل 20% من تكاليف الإنتاج النقدية لمنتجي النحاس بتقنية SX-EW في الكونغو. ويُقدر البنك أن كل زيادة قدرها 100 دولار أمريكي للطن في سعر الكبريت تُترجم إلى زيادة بنسبة 4% في تكاليف التشغيل النقدية.
وتُسهم هذه الأرقام الآن في تعزيز التوقعات الإيجابية لسوق النحاس، ما ساعد على رفع سعر النحاس في بورصة لندن للمعادن خلال 3 أشهر إلى ما فوق مستوى 13000 دولار أمريكي للطن لأول مرة منذ شهر.
من الواضح أن كثيرا يتوقف الآن على ما إذا كانت وقف إطلاق النار المعلن عنه مؤخرًا لمدة 10 أيام سيؤدي إلى اتفاق سلام دائم وإعادة فتح مضيق هرمز بالكامل. وحتى في هذه الحالة، سيظل منتجو النحاس والنيكل يتنافسون مع القطاع الزراعي على إمدادات الكبريت. دائمًا ما يكون هناك احتمال للتغيير لن يكون هناك فائز واحد في هذا السباق تحديدًا.
كاتب اقتصادي ومحلل مالي في وكالة رويترز