في قلب فصل الخريف في جنوب غرب ولاية أوهايو، يتوافد الزوار على مهرجان "لوكاس بروذرز الخريفي"، حيث تجد جولات ريفية ومتاهات ذرة إلى جانب المأكولات التقليدية والأجواء الدافئة. غير أن هذا المشهد المبهج يحمل في طياته واقعا قاسيا؛ فهو طوق نجاة مالي لمزارعين يواجهون ضغوطاً اقتصادية متزايدة في قطاع الزراعة التقليدية.

وبحسب صحيفة "ذا جارديان"، تقول سوزان لوكاس، التي ينظم زوجها مارك وشقيقه المهرجان الخريفي: "قبل 10 سنوات غيرنا اتجاهنا، وقررنا تنظيم فعالية خريفية". وإلى جانب المهرجان، يزرع الأخوان الذرة وفول الصويا والقمح وغيرها على مساحات واسعة سنويا.

وتضيف لوكاس: "بلا شك، يساعدنا الدخل الإضافي من هذا النشاط، فالتكاليف ترتفع، فيما تظل أسعار الحبوب ثابتة. نحتاج إلى هذا الدخل لسداد فواتيرنا ودعم أسرتينا".

ومع توقع انخفاض صافي الدخل الزراعي بنسبة 5.5% بعد التضخم هذا العام، ووصول أسعار الوقود إلى مستويات قياسية وركود أسعار حبوب السلع الأساسية، يتجه مزيد من أسر المزارعين إلى المهرجانات الخريفية و"السياحة الترفيهية الزراعية" لتأمين معيشة مستقرة.

يذكر أن الأزمة المالية التي تواجه مزارع العوائل ليست أزمة حديثة، حيث فقدت الولايات المتحدة أكثر من 140 ألف مزرعة بين عامي 2017 و2022.

لكن الأزمة زادت سوءاً في السنوات الأخيرة، إذ يستحوذ رجال الأعمال على مساحات شاسعة من الأراضي الزراعية، فضلاً عن ارتفاع قيمة الأراضي الزراعية بنسبة 44% منذ جائحة كورونا.

وقدرت قيمة السياحة الزراعية بنحو 1.3 مليار دولار في عام 2022، أو 4.5 مليار دولار عند احتساب السلع غير الغذائية والخارجة عن نطاق المزرعة، وأصبحت بمنزلة طوق نجاة للأسر المالكة للأراضي.

كما تسجل بعض المهرجانات الزراعية أرقاماً قياسية في أعداد الزوار هذا الخريف، وتوفر للمزارعين تدفقاً مالياً سريعاً للرصيد النقدي، بينما قد تستغرق المدفوعات لقاء المحاصيل والمواشي شهوراً أو حتى سنوات لتكتمل في المقابل. وقد بلغت الشعبية في بعض الأماكن حداً اضطرهم لإصدار التذاكر عبر الإنترنت لإدارة الحشود.

دفع هذا الانتعاش في الدخل المزارعين إلى مضاعفة استثماراتهم بإنشاء متاجر، بل وحتى قاعات للمؤتمرات والأعراس.

وفي ولاية أوهايو، نما عدد المزارع التي تدير أعمالا سياحة بنسبة 27% في السنوات الخمس حتى عام 2022.

تقول ليسا تشيس، الأستاذة في جامعة "فيرمونت" والمشاركة في إعداد دراسة وطنية عن السياحة الزراعية رعتها وزارة الزراعة الأمريكية ونشرت في أغسطس: "السياحة الزراعية وسيلة لتنويع مصادر الدخل، غير أنها تتطلب مهارات مختلفة تماماً". ووجدت الدراسة أن 75% من المشاركين شهدوا زيادة في دخلهم بعد أنشطة الترفيه.

وتضيف تشيس: "تنبع الفكرة في الغالب من الأبناء الذين يعودون إلى المزرعة، لكن طموحهم ليس في حلب البقر، بل في مجالات التعليم، والتسويق، وضيافة الزوار".

وأظهر الاستطلاع الذي شمل 911 مزارعاً أن 24% من المشاركين حققوا في عام 2024 إيرادات إجمالية تراوح بين 25 ألفا و100 ألف دولار من مبيعات السياحة الزراعية وأنشطتها، بينما حقق 5% منهم إيرادات بين مليون و5 ملايين دولار.

ومع أن السياحة الزراعية برزت وسيلة لتعويض خسائر الزراعة التقليدية، إلا أنها ليست حلا سحرياً بأي حال من الأحوال. فقد وجدت دراسة جامعة فيرمونت أن 45% من المشاركين حققوا أقل من 25 ألف دولار في عام 2024 من مشاريعهم السياحية الزراعية.

تقول كلير وايتهاوس، الباحثة في جامعة "فيرمونت" والمشاركة في إعداد التقرير مع تشيس: "أحد أكبر التحديات التي نواجهها هو الحصول على بيانات تظهر اتجاهات السياحة الزراعية بدقة".

علاوة على ذلك، أصبحت المنافسة المتزايدة تحدياً كبيراً آخر. تقول لوكاس: "بدأت كثير من المدن والبلديات المحلية تنظم فعاليات خريفية مجانية، وهي تقتطع من حصتنا السوقية".