الألمنيوم في مواجهة الذكاء الاصطناعي
مرّ 45 عامًا منذ أن بُني مصهر ألمنيوم أساسي في الولايات المتحدة. عندما شغّلت شركة ألوماكس مصنع ماونت هولي في ساوث كارولينا 1980، ارتفع عدد مصاهر الألمنيوم في البلاد إلى 33 مصهّرًا بطاقة سنوية إجمالية تُقارب 5 ملايين طن متري من الألمنيوم.
اليوم، تقلص هذا العدد إلى 6 مصاهر. اثنان منها مُغلقان تمامًا. اثنان، بما في ذلك ماونت هولي، يعملان بأقل من طاقتهما. فقد انخفض الإنتاج السنوي إلى 700 ألف طن. وما يزيد الطين بلة أن أي مشروع مصهر يجب أن يتنافس على الكهرباء مع شركات التكنولوجيا المستعدة لدفع أي مبلغ تقريبًا مقابل مراكز بياناتها التي تستهلك كثيرا من الطاقة.
لا طاقة، لا معدن
كانت مركبات الألمنيوم موجودة منذ العصور القديمة، حيث استخدمها المصريون لتثبيت الأصباغ، واستخدمها الفرس في صناعة الفخار. ولكن لم يكتشف أحد كيفية تنقية البوكسيت وتحويله إلى معدن إلا في أوائل القرن التاسع عشر، وحتى ذلك الحين ظلّ البوكسيت مادةً نادرةً باهظة الثمن. بلغ الإنتاج العالمي طنين فقط 1869، وكان الألمنيوم أكثر قيمة من الذهب.
يتطلب إنتاج طن واحد من الألمنيوم 14,821 كيلووات/ساعة من الكهرباء، وفقًا لجمعية الألمنيوم الأمريكية. يحتاج مصهر حديث الحجم، بطاقة سنوية تبلغ 750,000 طن، إلى طاقة أكبر من مدينة بحجم بوسطن.
يُمثل هذا تحديًا كبيرًا لأي مُنتج للألمنيوم الأساسي في الولايات المتحدة، نظرًا لتقديرات إدارة معلومات الطاقة الأمريكية أن البلاد ستواجه عجزًا في الطاقة قدره 31 مليون ميجاوات/ساعة بحلول 2030 و48 مليون ميجاوات/ساعة بحلول 2035.
الألمنيوم في مواجهة الذكاء الاصطناعي
كما أوضح في مؤتمر CRU للألمنيوم الذي عُقد الأسبوع الماضي في لندن، تكمن المشكلة في عدم توفر الطاقة بسعر ثابت طويل الأجل، وهو ما يحتاجه المصهر لضمان ربحيته وسداد تكاليف البناء التي ستصل إلى مليارات الدولارات.
وتُقدر جمعية الألمنيوم أن أي مصهر أمريكي جديد سيحتاج إلى عقد طاقة لمدة 20 عامًا على الأقل بسعر لا يتجاوز 40 دولارًا أمريكيًا للميجاوات/ساعة ليكون قابلًا للاستمرار بأسعار الألمنيوم الحالية. أي مشروع لمصهر الألمنيوم يتنافس مع شركات التكنولوجيا الكبرى، التي تسعى جاهدةً لتوفير الطاقة اللازمة لتشغيل مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي من الجيل التالي.
ووفقًا لتقرير جمعية الألمنيوم الصادر أخيرا حول إعادة بناء مرونة سلسلة التوريد الأمريكية، فإن شركات التكنولوجيا "لا حدود لما هي مستعدة لدفعه مقابل كهرباء موثوقة على مدى الساعة".وتقدر الجمعية أن مايكروسوفت تنازلت عن 115 دولارًا أمريكيًا لكل ميجاوات/ساعة في صفقتها مع شركة كونستليشن إنرجي لإعادة تشغيل محطة ثري مايل آيلاند النووية في بنسلفانيا.
وحتى إعادة تشغيل خطوط الألمنيوم المتوقفة عن العمل ستشكل تحديًا، نظرًا لأن متوسط سعر الطاقة لعام 2023 بلغ 73.42 دولار أمريكي لكل ميجاوات/ساعة في الولايات الأمريكية الأربع التي تستضيف مصاهر ذات طاقة خاملة، كما حذّرت.
لم توقع شركة إي جي إيه بعد اتفاقية طاقة لمصهرها المقترح في أوكلاهوما، والذي تبلغ طاقته الإنتاجية 600 ألف طن سنويًا. تتوقف الموافقة النهائية على "إطار عمل متفق عليه لحلول الطاقة قائم على عرض سعر خاص من شركة الخدمات العامة في أوكلاهوما". وتتميز بإنتاج طاقة تفوق استهلاكها بثلاثة أضعاف تقريبًا، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة الأمريكية.
تم توليد نحو نصف الكهرباء في الولاية من الغاز الطبيعي في الرياح المتقطعة لتشغيل مصهر ألمنيوم سيتطلب سعة تخزين هائلة في الشبكة، ما يعني أنه من المرجح أن يكون هناك بعض الغاز في مزيج الطاقة لأي مصهر جديد.