في سباقها ضد الولايات المتحدة لتحقيق تفوق تكنولوجي عالمي، تهيمن الصين على مجال واحد على الأقل من المجالات المهمة: المعادن النادرة.

يشير مصطلح المعادن النادرة إلى مجموعة من 17 عنصرا مطلوبة لصنع المنتجات التكنولوجية من أشباه الموصلات إلى المغناطيس الصناعي وبعض الألواح الشمسية، وذلك وفقا لـ "موقع بزنس إنسايدر".

على مدى أكثر من عام، وبكين تشدد قبضتها شيئا فشيئا على المعادن المهمة والمعادن النادرة. في ديسمبر من العام الماضي، حظرت تصدير مجموعة من تكنولوجيات معالجة المعادن النادرة. وفي الشهر الماضي، أحكمت قبضتها على القطاع. وألزمت المصدرين بتتبع كيفية استخدام المعادن النادرة في سلاسل التوريد، مستشهدة بحماية الموارد والأمن القومي.

والآن، تظهر مخاوف من تشديد الصين قبضتها على سلسلة توريد المعادن النادرة العالمية بشكل أكبر، فما الذي يجعل المعادن النادرة ذات قيمة كبيرة، وكيف تلعب دورا في الحرب التكنولوجية بين الولايات المتحدة والصين؟

سيطرت الصين لفترة طويلة على سوق المعادن النادرة بسبب وفرة الإمدادات، وانخفاض تكاليف العمالة، والمعايير البيئية المتراخية. فهي تنتج 60% من إمدادات المعادن النادرة في العالم، و90% من الناتج المكرر العالمي. وبموجب لوائح جديدة التي تم تقديمها الشهر الماضي، أصبحت موارد المعادن النادرة في الصين مملوكة للدولة. واستحوذت شركات مملوكة للدولة على مصفاتين للمعادن النادرة.

قد يكون لسيطرة الصين على العناصر الأرضية النادرة ثقل كبير في حربها التجارية مع واشنطن، مع تمركز الرقائق في حلبة الصراع. وأي تشديد آخر على الإمدادات يمكن أن يجعل الولايات المتحدة عرضة لصدمات العرض.

تدخل الرقائق في كل شيء، من أجهزة الكمبيوتر إلى الهواتف المحمولة والسيارات ومعدات الدفاع. وتهيمن تايوان على السوق، حيث تنتج أكثر من 60% من رقائق العالم - وأكثر من 90% من أكثرها تقدما. وتتحمل شركة واحدة، تايوان لصناعة أشباه الموصلات، مسؤولية معظم الإنتاج وهي المورد الرئيسي لـ"إنفيديا"، التي تعتبر في خضم المنافسة التكنولوجية بين الولايات المتحدة والصين.

تحركت الولايات المتحدة بالفعل لمنع تصدير الرقائق المتقدمة ومعدات تصنيع الرقائق إلى الصين. وإذا تصاعد الخلاف التجاري - إلى فرض تعريفات جمركية أعلى، مثلا - فقد تسحب الصين بطاقة المعادن النادرة، وفقا لتقرير أوردته "أوكسفورد إيكونوميكس" في يوليو.

ومثلما حدث عندما فرضت الصين قيودا على صادرات المعادن النادرة في 2010، من المرجح أن ترتفع الأسعار إذا تم تشديد العرض، وبالتالي فإن أي أزمة إمداد مطولة قد تؤدي إلى تضخم في أسعار المنتجات النهائية.

تحركات الولايات المتحدة والصين للتفوق على بعضهما بعضا في سباق التكنولوجيا جعلت بعض المحللين يرسمون أوجه تشابه مع الحرب الباردة.

قالت زوي ليو، زميل أول لدراسات الصين في مجلس العلاقات الخارجية، "فكرة أن الولايات المتحدة يجب أن تتفوق على الصين وتمنعها من تطوير رقائق متقدمة تلعب دورا في سردية المنافسة بين القوى الأكبر".

وأضافت أن "التوترات تشابه، إن لم تطابق، التوترات بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفياتي في حقبة ما بعد الحرب العالمية الثانية".

من جهته، قال كريس تانج، أستاذ في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وخبير في إدارة سلسلة التوريد العالمية وتأثير السياسات التنظيمية: "أعتقد أن جوهر القضية هو القلق بشأن كيفية استخدام الصين رقائق الذكاء الاصطناعي للتطبيقات العسكرية والمراقبة، إنها نوع مختلف من الحرب الباردة".

وعبر نيك فياس، المدير المؤسس لمعهد راندال آر كيندريك لسلسلة التوريد العالمية التابع لكلية مارشال في جامعة جنوب كاليفورنيا، عن قلقه من تصاعد التوتر وتحول هذه الحرب الباردة الجديدة إلى حرب ساخنة بين القوتين العالميتين.