تلاشي حلم إمبروبابول ويرلدز بإحداث ثورة في صناعة الألعاب

تم إطلاق نوستوس، لعبة الفيديو التي يتجول فيها اللاعبون في "عالم مفتوح" واسع، في كانون الأول (ديسمبر) 2019 باعتبارها دليلا على التكنولوجيا المتقدمة التي طورتها واحدة من ألمع الشركات البريطانية التي من المحتمل أن تنجح: إمبروبابول ويرلدز Improbable Worlds.
شركة إمبروبابول، التي شارك في تأسيسها هيرمان نارولا البالغ من العمر 32 عاما، وهو نجل أحد أقطاب قطاع الإنشاءات، أشادت باللعبة باعتبارها عرضا لما يمكن أن يفعله المطورون ببرنامجها. لكن بعد 15 شهرا من الإطلاق، تم إلغاء لعبة نوستوس.
نوستوس هي الأحدث في سلسلة من الألعاب الملغاة التي أنشئت باستخدام برنامج سبيشالوس SpatialOS الذي طورته إمبروبابول، ما يثير تساؤلات بشأن تكنولوجيا فازت باستثمار حجمه 500 مليون دولار في 2017، كان أكبر استثمار على الإطلاق في شركة ناشئة بريطانية في ذلك الحين.
هدف إمبروبابول الأصلي كان مساعدة مطوري ألعاب الفيديو على بناء عوالم ضخمة عبر الإنترنت يستطيع فيها آلاف اللاعبين التفاعل ورؤية أعمالهم مستمرة بعد تسجيل الخروج.
كما كان لدى نارولا أيضا طموحات أكبر لتطبيق هذه المحاكاة الضخمة في الحكومات والأوساط الأكاديمية والشركات التي قال إنها يمكن أن تجعل إمبروبابول شركة تكنولوجيا عملاقة عالمية تشبه جوجل أو علي بابا. قال في 2017 "نحن نبني شيئا مثل فلم The Matrix".
كافحت إمبروبابول لتوليد إيرادات ألعاب عضوية مع خسارة ستة مديرين تنفيذيين، وفقا لملفاتهم الشخصية على موقع لينكدإن. وتكبدت خسائر لا تقل عن 144 مليون جنيه، على الرغم من أن الشركة الناشئة التي تضم 800 موظف لا يزال لديها الكثير من التمويل، كما تشير أحدث حساباتها.
لعبة نوستوس، التي أنشأتها عملاقة الألعاب الصينية، نت إيز NetEase - التي اشترت 100 مليون من أسهم شركة إمبروبابول بتقييم بلغ ملياري دولار في 2018، بما في ذلك مساهمون مثل نارولا - كانت لعبة برنامج سبيشالوس الوحيدة النشطة هذا العام.
بعد أن اتصلت فاينانشيال تايمز بشركة نت إيز للاستعلام عن عدم وجود تحديثات للعبة، أعلنت الشركة الصينية هذا الشهر أنه سيتم إيقاف لعبة نوستوس في حزيران (يونيو) مشيرة إلى "تغييرات في تطوير الأعمال".
أشار 20 من مطوري الألعاب وموظفي إمبروبابول السابقين وغيرهم من الأشخاص الذين لديهم معرفة بالشركة إلى الصعوبات التي واجهها بعض المطورين في استخدام التكنولوجيا الخاصة بها.
جهود إمبروبابول لتأمين لعبة برنامج سبيشالوس تركت نارولا مع سِجل متواضع حتى الآن، من وجهة نظر أحد المخضرمين في الصناعة.
قال هيلمار فيجار بيترسون، الرئيس التنفيذي لشركة سي سي بي جيمز CCP Games، الشركة التي صنعت لعبة الأدوار القائمة على الفضاء إيف أونلاين Eve Online، "هو يريد تغيير طريقة صنع الألعاب، لكنه لم يصنع حقا أية ألعاب".
قالت إمبروبابول إنها "استثمرت وركزت على النمو" وإن حساباتها المقبلة في 2020 ستظهر "مزيدا من النمو". أضافت أن رؤيتها لبناء عوالم افتراضية "لم تتغير" وأن التكنولوجيا الخاصة بها اليوم هي "حل شبكات واسع النطاق عالي الأداء لمجموعة واسعة من أنواع الألعاب".
ذكرت الشركة أن "الشائعات أو الروايات بشأن حالة ألفا أو ما قبل ألفا لمنتج شركة إمبروبابول الأول قديمة للغاية ولا تعكس واقع أعمال إمبروبابول الحالي أو التكنولوجيا الخاصة بها".
شرع نارولا في 2012 في تسهيل الأمر على فِرق صغيرة من المطورين لبناء ألعاب ضخمة ومربحة عبر الإنترنت مثل ويرلد أوف ووركرافت World of Warcraft، التي كانت حكرا على الاستديو هات ذات الموارد الجيدة.
حل إمبروبابول كان برنامج سبيشالوس، الذي من شأنه توزيع عبء العمل الضخم اللازم لتشغيل عوالم ضخمة على خوادم في خدمة السحابة وفي الوقت نفسه زيادة وتقليل القوة الحاسوبية عند الحاجة.
هذه الفكرة جذبت الاهتمام بسرعة. في 2015 كتب دين هول، أحد المتعاونين الأوائل مع إمبروبابول "التكنولوجيا التي طالما أردتها وحاولت صنعها وصلت أخيرا".
لكن بناء الألعاب باستخدام سبيشالوس قد يكون صعبا ويحتمل أن يكون مكلفا، وفقا لثمانية مطورين استخدموا التكنولوجيا.
كانت إمبروبابول تستخدم في البداية في برنامجها لغة برمجة تسمى سكالا Scala، التي يحبها علماء الكمبيوتر لدقتها لكن لا يعرفها مطورو الألعاب.
قال اثنان من المطورين إن تنفيذ الميزات الرئيسة لبرنامج سبيشالوس قد يتطلب أيضا عمالة مكثفة. تشترك التكنولوجيا في مهمة تشغيل عالم افتراضي بين مختلف أجهزة الكمبيوتر. أضاف المطوران أن ضمان تجربة سلسلة عند قيام جهاز كمبيوتر بالتسليم إلى جهاز آخر قد يكون أمرا صعبا.
قال جاكوبو بيترو جاليلي، الرئيس التنفيذي لشركة تطوير الألعاب، داينمايت ستديوز Dynamight Studios، التي يوجد مقرها في ميلانو: "عندما تبدأ العمل (على الانتقالات)، يكون الأمر مؤلما حقا. الأشياء لا تعمل من تلقاء نفسها، أنت بحاجة إلى معرفة كيفية جعل كل شيء يعمل بالضبط". أضاف "حين تتمكن من إتقانها، تصبح أداة قوية جدا".
في نهاية 2016، بدأت إمبروبابول بالتخلص التدريجي من لغة البرمجة سكالا، ما أدى إلى تخليص المطورين من لغة لم تعجبهم مع مطالبة بعضهم أيضا بإعادة كتابة ألعابهم مع مرور الوقت.
قال أشخاص مطلعون على الأمر إن هذا الاحتمال أسهم في قرار شريك إمبروبابول الأول، بوسا ستديوز Bossa Studios، في 2019 التخلي عن اللعبة التي أصدرتها في 2017، ويرلد أدريفت Worlds Adrift.
لم تستجب شركة بوسا لطلب التعليق. وقالت إمبروبابول إنها تتخلص تدريجيا من لغة البرمجة سكالا وتقدم الدعم للزبائن أثناء الانتقال.
في أوائل 2019، تخلت إمبروبابول عن ميزة أساسية في برنامج سبيشالوس. كانت الشركة قد أعلنت أن برنامجها يدفع قوة حاسوبية إضافية إلى اللعبة عند الحاجة. أزالت تلك الوظيفة، قائلة إن المطورين وجدوا صعوبة في استخدامها.
قال جاليلي، الذي ينوي إطلاق لعبة باستخدام برنامج سبيشالوس تسمى فراكشرد Fractured العام المقبل، إن توسيع نطاق برنامج سبيشالوس لمزيد من اللاعبين يتطلب منه حفظ اللعبة وإعادة تشغيلها بقوة حاسوبية أكبر. "يمكنك القيام بذلك، لكن عليك القيام بذلك بنفسك يدويا".
من التحديات الأخرى التي أشار إليها المطورون كانت تكاليف استضافة برنامج سبيشالوس، التي تقول إمبروبابول إنها قد تكون أعلى بسبب القوة الحاسوبية الإضافية التي يستخدمها لتقديم تجارب أفضل للاعبين.
بدأ سيدريك تاتانجيلو، الرئيس التنفيذي لاستديو نينبو Ninpô في باريس، في 2016 باستخدام سبيشالوس من أجل لعبة تسمى فانيشينج ستارز Vanishing Stars لكنه قدر تكلفتها بخمسة دولارات لكل لاعب في الشهر بعد الإطلاق. قال "لا يوجد الكثير من الألعاب التي يمكن أن تبيع اشتراكا شهريا".
قالت إمبروبابول إنها تعمل مع مطورين لتحسين الألعاب قبل الإطلاق وهي واثقة أن لعبة استديو نينبو كانت ستعمل بتكاليف أقل بكثير.
هناك لعبة أخرى تعرضت لضغوط التكاليف كانت مشروعا تابعته إمبروبابول مع هول، أول المتعاونين معها. كان هول قد دفع مليوني دولار إلى إمبروبابول في 2014 لتمويل المشروع، وهو لعبة تسمى أيون كان يعمل عليها فريق داخلي مكون من 20 مطورا في إمبروبابول، وفقا لأشخاص مطلعين على المسألة.
لكن تم التخلي عن أيون في أواخر 2015 بعد أن علم هول، لدهشته، أن الأموال قد نفدت، وفقا لأحد الأشخاص. في 2017 اتفق الجانبان على تسوية شملت أسهم هول.
أيد هول تلك الأحداث في رسالة بريد إلكتروني، مضيفا أنه في رأيه: "لم تكن التكنولوجيا تتوسع. كانت الاستضافة على السحابة باهظة الثمن، وكان الأداء والنطاق الترددي ثقيلا. كانت الطريقة التي تم بها التعامل مع الفيزياء على الخادم بارعة للغاية، لكنها لم تكن تقبل توسيع النطاق".
غادر إمبروبابول عددا من كبار التنفيذيين. غادر أول رئيس للألعاب، نيك بوتون براون، في 2016 وهو الآن عضو مجلس إدارة في شركة ناشئة منافسة، كوهيرنس coherence.
قال بوتون براون، وهو مساهم في إمبروبابول: "لطالما اعتقدت أن هناك ألعابا مذهلة وثورية حقا على الإنترنت يمكن صنعها. هذا هو السبب في أنني انضممت إلى إمبروبابول في الأصل وهذا هو السبب في أنني الآن أساعد كوهيرنس على تحقيق ذلك".
خرج من الشركة خمسة مديرين تنفيذيين تم تعيينهم في 2017 و2018، وفي نيسان (أبريل) الماضي أعلن رئيس جديد للشؤون القانونية في إمبروبابول عن رحيله بعد ستة أشهر، وفقا لموقع لينكد إن.
قالت إمبروبابول إن الاستنزاف الطوعي على مستوى الشركة كان أقل من متوسط الصناعة وإن بعض الأعضاء الرئيسين في فريقها التنفيذي خدموا خلال معظم تاريخها الممتد لتسعة أعوام.
بمرور الوقت، تطور عمل إمبروبابول. في 2019، أطلقت حملة لإصدار ألعابها الخاصة، واشترت ميدوينتر إنترتينمنت Midwinter Entertainment، التي كانت تعمل على تطوير لعبة تعمل على برنامج سبيشالوس، وإنشاء فرق مطورين في لندن وإدمونتون في كندا. كما اشترت شركة استشارات للألعاب وفي 2020 استحوذت على شركة استضافة ألعاب.
قالت إمبروبابول: "يلعب ملايين المستخدمين ألعابا مدعومة بتكنولوجيا وخدمات ألعاب إمبروبابول متعددة اللاعبين، وبعض الاستوديوهات الأكثر شهرة في العالم تعمل مع إمبروبابول".
تخلت الشركة الناشئة عن الجهود المبكرة لنشر تكنولوجيا المحاكاة الخاصة بها في عالم الشركات والأوساط الأكاديمية، مع التركيز على العمل الحكومي. جاءت الإيرادات الرئيسة حتى الآن من عقود مع الجيش البريطاني تبلغ قيمتها أكثر من 25 مليون جنيه منذ 2019.
قالت وزارة الدفاع: "نعمل على تطوير أداة برمجية توفر تدريبا افتراضيا لقواتنا المسلحة في بيئات محاكاة تتطور باستمرار مع البيانات الجديدة".
أظهرت حسابات إمبروبابول في 2019 أكثر من 270 مليون جنيه من النقد وسندات الخزانة والسندات. تقول الشركة إن إيراداتها تنمو عبر جميع خطوط أعمالها وإن خسائرها حتى الآن طبيعية بالنسبة لشركة تعتمد على النمو.
تعتزم إمبروبابول أن تطلق في وقت لاحق من هذا العام اللعبة التي طورتها شركة ميدوينتر تسمى سكافينجرز Scavengers. وهي ليست العالم الضخم المليء بالآلاف من اللاعبين الذي طالما حلم به نارولا. بدلا من ذلك، هي لعبة معارك بين عدة لاعبين تتم تصفيتهم إلى أن يبقى لاعب واحد. ويشارك فيها ما يصل إلى 60 لاعبا في كل مباراة، أي أقل من الـ100 لاعب الذين تم استيعابهم في لعبة فورتنايت الناجحة.
يبدو أن طموح نارولا النبيل لبناء ذا ماتريكس The Matrix قد أفسح المجال لمهمة أكثر هدوءا. "نحن نقدم طرقا أفضل لإنشاء ألعاب متعددة اللاعبين"، كما يقول موقع إمبروبابول.
قال مايك كوك، مطور ألعاب وباحث في الذكاء الاصطناعي في جامعة كوين ماري في لندن: "إنها بعيدة كل البعد عن العلامة التجارية الكبيرة التي كانت لديهم من قبل".