تكساس تتجمد بحكم التصميم «1من 2»

يعود الفضل إلى ويليام هوجان من كلية كينيدي في جامعة هارفارد في تصميم سوق الطاقة في تكساس. وعندما تجمد سكان تكساس وانفجرت الأنابيب التي تمدهم بالمياه، يـقال إن تعليقه على ذلك جاء بما يفيد أن سوق الطاقة في الولاية عملت بما يتفق مع ما صممت له.
الواقع، إن هوجان محق، وهو ما ينبئنا بكثير عن الطريقة التي يفكر بها بعض أهل الاقتصاد.
لأعوام كانت إدارة مرافق الكهرباء عملا مستقرا مملا. ففي التصدي لتأثيرات الاحتكار، حددت مأموريات المرافق الأسعار وعملت على تثبيتها، وحصلت الشركات على معدل عائد على استثماراتها كان "من حيث المبدأ" كافيا لتغطية تكاليف الإنشاءات والصيانة، إضافة إلى ربح عادل.
لكن خبراء الاقتصاد اشتكوا من أن المرافق لديها الحافز للإفراط في الاستثمار. فكلما ازداد حجم عملياتها وارتفعت تكاليفها الإجمالية، ازداد ما يمكنها استخلاصه من القائمين على تحديد الأسعار.
تعد الكهرباء المنتج القياسي المطلق، فكل وحدة منها متماثلة مع الأخريات تماما. وشبكة الطاقة في تكساس مغلقة، ومعزولة عن التجارة بين الولايات، وهي بالتالي معفاة من الضوابط التنظيمية الفيدرالية. فأي مكان أفضل، وأي منتج أفضل من هذا، لإثبات مزايا نظام تنافسي غير خاضع للتنظيم؟
لذا، اقترح الاقتصاديون إنشاء سوق حرة: دع شركات توليد الطاقة تتنافس على توصيل الطاقة إلى المستهلكين من خلال الشبكة الكهربائية المشتركة. وستحكم العقود المختارة بحرية الشروط والأسعار. وستعمل المنافسة على تعظيم الكفاءة، وتعكس الأسعار تكاليف الوقود وأصغر هامش ربح ممكن.
وبهذا، يتلخص دور الدولة في إدارة شبكة الطاقة المشتركة التي تربط المنتجين بالمستهلكين. في أوقات النقص، قد ترتفع الأسعار، لكن أولئك الذين لا يرغبون في الدفع يمكنهم إغلاق مفاتيح الكهرباء لديهم.
في عام 2002، في عهد حاكم الولاية ريك بيري "وزير الطاقة في عهد الرئيس دونالد ترمب لاحقا"، حررت تكساس نظام الكهرباء من الضوابط التنظيمية وأنشأت سوقا حرة، أدارتها مؤسسة غير ربحية تحت مسمى مجلس تكساس لتأمين الطاقة الكهربائية، بالاستعانة بما يقرب من 70 مزودا للطاقة. وفي حين احتفظت قلة من المدن، بما في ذلك أوستن، بسلطتها العامة على الطريقة القديمة، فإنها أيضا كنت مرتبطة بنظام الولاية.
المشكلة هي أن الطلب على الكهرباء غير مرن: فهو لا يستجيب كثيرا للسعر، لكنه يستجيب للطقس. في أوقات الحرارة الشديدة أو البرد القارس، يصبح الطلب أقل مرونة. وعلى النقيض من السوق العادية، يجب أن يتساوى العرض مع الطلب كل دقيقة من كل يوم، وإذا لم يتحقق ذلك التساوي، فقد يفشل النظام بأسره.
يعيب النظام في تكساس ثلاث نقاط ضعف. فأولا، كانت المنافسة الشديدة لتوفير الطاقة بأرخص طريقة ممكنة تعني أن الآلات، والآبار، والعدادات، والأنابيب، ودواليب الهواء، غير معزولة ضد البرودة الشديدة، وهي نادرة، لكنها ليست غير معروفة هنا. ثانيا، في حين كان من الممكن أن تتقلب أسعار الجملة بحرية، فإن أسعار التجزئة كانت تعتمد على العقد الذي وقعه المستهلك. ثالثا، كان من الوارد أن ترتفع الأسعار إلى أعلى مستوياتها في اللحظات عندما يكون الطلب على الطاقة عند أعلى مستوياته ولا يتجه إلى الانخفاض.
كان النظام الجديد ناجحا في معظم الوقت، فقد ارتفعت الأسعار وانخفضت، وواجه العملاء الذين لم يوقعوا على عقود طويلة الأجل بعض المخاطر. كانت إحدى شركات تزويد الطاقة، واسمها Griddy، تقدم نموذجا خاصا: ففي مقابل رسوم عضوية شهرية بقيمة 9.99 دولار، يمكنك الحصول على الطاقة بسعر الجملة. وفي أغلب الأوقات، كان ذلك رخيصا، لكن الناس لا يحتاجون إلى الكهرباء معظم الوقت، بل يحتاجون إليها كل وقت... يتبع.
خاص بـ "الاقتصادية"
بروجيكت سنديكيت، 2021.