إنها لسمة غريبة في العصر الحالي أن نكون مهووسين بعدم المساواة، لكننا لا نهتم كثيرا بالطبقية. هذا التباين كان في ذهني لأنني قضيت صيف كوفيد في قراءة مؤلفات جورج إليوت (وهو اسم قلمي عرفت به الروائية الإنجليزية ماري آن إيفانز). بالنسبة لعضو يدفع المستحقات الواجبة عليه ومن الطبقة الوسطى الطموحة مثلي، يبدو أن الخيارات الأساسية لتحسين الحصيلة الأدبية هذا الموسم كانت قراءة رواية "ميدل مارش" Middlemarch لإليوت، أو كاتب روسي معروف، أو براوست. إليوت بدا أنه أسهل طريقة للهروب.

ما يلفت الانتباه في "ميدل مارش" بالنسبة للقارئ الأمريكي في القرن الـ21 هو دقة الفروق الطبقية التي تصنفها. تناقش الرواية شريحتين اجتماعيتين لمدينة إنجليزية ريفية في ثلاثينيات القرن الـ19 - الطبقة الوسطى العليا وطبقة النبلاء الدنيا – وبعدها، في أكثر من 700 صفحة، تكشف الغطاء عن الطبقات الاجتماعية داخل تلك الطبقات.

إليوت يتساءل: ما الآثار الاجتماعية عندما ينخرط ابن من طبقة التجار في التجارة؟ ما هي بالضبط الطبقة الاجتماعية للمهني الذي لديه علاقات بعيدة مع طبقة النبلاء؟ ماذا عن أبناء الزيجات "السيئة" بين نساء محترمات ورجال غير مرغوب فيهم؟

سيكون من الصعب كتابة رواية مماثلة اليوم، لأننا نفكر في المكانة الاجتماعية بمصطلحات ثنائية متزايدة. مكانة تتمتع بامتياز اقتصادي أو عرقي أو دون امتياز. الفروق الدقيقة يتم تجاوزها.

إذا اختفت هذه الفروق الدقيقة بالفعل، فهذا عظيم لأنها تحد من الإمكانات البشرية. لكن ماذا لو بقي النظام الطبقي بكل دقته البيزنطية - وما نفعله هو مجرد غض الطرف بعيدا عنه؟ إذن، نحن بحاجة إلى إليوت خاص بنا، وبشدة.

الطبقية والاقتصاد لا يزالان منفصلين في أمريكا. بدليل أن المرء يمكن أن يكون ثريا، وحتى غنيا على مدى عدة أجيال، ومع ذلك يظل غير مندمج في الطبقات الاجتماعية العليا. أقرب مثال هو الرئيس، الذي ربما يكون ابتذاله في الذوق والكلام والسلوك ذا تأثير كبير في من يرجح أن يصوت لصالحه، مثل التأثير الذي تفرضه سياساته. في هذه الأثناء، للحصول على دليل على أن المرء يمكن أن يكون في طبقة عالية في نظام الطبقات الاجتماعية ويظل في الطبقة الوسطى على المستوى الاقتصادي، اذهب في زيارة إلى غرفة أخبار أو منظمة غير ربحية أو حفلة كتاب. إنها طرق أخرى للمكانة الاجتماعية غير المال.

أفضل كتاب حديث عن الطبقية في أمريكا، كتاب "الطبقة" Class لمؤلفه بول فوسيل، كتب في 1983. كان يرى تسعة مستويات في نظام المكانة الاجتماعية في أمريكا، ومجموعة أخرى، أطلق عليها اسم X’s، التي تمكنت من الهروب من التسلسل الهرمي. أفراد هذه المجموعة يقدرون العمل الإبداعي، ويلبسون بتواضع لافت للنظر، ويعبرون عن ازدرائهم لأي شيء تفوح منه رائحة القلق الطبقي (اشتراكات "نيو يوركر" والاهتمام المبالغ فيه بالنبيذ)، ولا يهتمون بالمال. "اكتساب شخصية X يأتي من خلال الجهد الشاق في الاكتشاف الذي لا غنى فيه عن الفضول والأصالة"، حسبما كتب فوسيل.

في العقود المتداخلة، سيطرت شخصيات X، أو بالأحرى صورة من مجموعة X. معظم الشباب في الطبقات الاجتماعية التي كتب إليوت عنها الآن يتصرفون ويتحدثون ويرتدون ملابس كما لو كانوا أعضاء في الاستحقاق الإبداعي غير الطبقي. تعليق فوسيل على قواعد لباس مجموعة X يتنبأ بارتداء الجينز والسترات ذات أغطية الرأس في العمل: "عندما يلتقي شخص من مجموعة X، ذكرا كان أو أنثى، بعضو من فئة محددة، فإن الزي، بغض النظر عن ماهيته، ينقل الرسالة: أنا أكثر حرية وأقل ذعرا منك".

لكن كوننا ننتمي إلى مجموعة X فنحن لسنا أحرارا وجريئين ومتساوين مثل ملابسنا. الشعار العالمي للآباء المعاصرين من الطبقة الوسطى هو أنهم يريدون أطفالهم أن يكونوا راضين وسعداء وليسوا أغنياء. لكنهم لا يزالون يشعرون بالذعر بشأن تأمين مكان لأطفالهم في مدارس النخبة، حيث يمكنهم إتقان قوانين الطبقية.

إنهم ليسوا منافقين. أولئك الذين يتعلمون القوانين ويشكلون روابط مع طبقات اجتماعية متنوعة يمكنهم التنقل بين العالمين المهني والاجتماعي. لديهم شبكات اجتماعية متعددة للاتصال بها إذا قرروا التحرك إلى أعلى أو إلى أسفل أو ما بينهما. الطبقات الاجتماعية العليا ربما لا يكون لديها دائما ما يكفي من المال لكن لديها دائما الخيارات. الطبقة ليست حسابا مصرفيا. بل هي بوليصة تأمين.

جزء من وجهة نظر إليوت في "ميدل مارش" كان توضيح كيف أنه، بقدر ما كان النظام الطبقي الإقليمي صارما، كان أيضا يتمتع بنقاط نفاذ ومرونة. الذكاء والتعليم والكاريزما والحب تسمح لشخصياتها بتحديها واستخدامها لصالحها. الروائي وحده هو من يمكن أن يوضح لنا كيف يمكن أن ينجح ذلك، لأنه إذا أمكن تحديد القوانين الاجتماعية ببساطة، فسيتم التغلب عليها بسهولة، وستفقد قوتها.

قابلية التغيير الجوهرية وشفافية النظام الطبقي تظلان قائمتين، ولا يمكن تصويرهما بالكامل إلا من خلال عين فنان. لذلك أنا ذاهب إلى المكتبة، للعثور على إليوت جديد.