هذا التعبير مثل ومعناه الأصلي غير مراد؛ إذ هو بحكم التركيب والمجاز والسياق كناية، فالمراد من قولهم: (قَلَبَ له ظهر المِجَنّ) أي تَحَوَّلَ من الصداقة إلى العداوة – فهو تعبير اصطلاحي وشاع استعماله هذا المثل بهذا المعنى وأصله أنَّ العربي إذا عادى أحدا قَلَبَ له ظهر الترس الذي يستتر به من الضرب إظهارا للعداوة، قال معن بن أوس:

قَلَبْتُ له ظهر المجَنِّ فَلَمْ أَدُمْ

على ذاك إلا رَيْثَما أَتَحَوَّلُ

ثم صار يقال عند التحول من الصداقة إلى العداوة أي أنَّه خرج من معناه الأصلي وصار تعبيرا اصطلاحيَّا ذا معنى بلاغي.