شارع مايركل مايل Miracle Mile في كارلايل، بولاية بنسلفانيا، هو شريان نقل حيوي في نظام نقل البضائع بالولايات المتحدة. وهو يربط الطريق السريع بين الولايات رقم 81 مع بنسلفانيا تيرنبايك، ويبعد مسافة لا تزيد على رحلة ليلية عن نصف سكان البلاد.

تنتقل آلاف الشاحنات بشكل مكوكي على طوله يوميًا وتحمل كل شيء من الخشب إلى المشروبات الغازية.

تقدم الخدمات لسائقي هذه الشاحنات بشكل جيد. تتوافر ثلاث محطات للشاحنات توفر مرشات استحمام ووجبات البرجر وألعاب الفيديو ووقود الديزل. وتوجد محال لبيع الأضواء الخلفية وأغطية العجلات.

الشخص الذي يشعر بالوحدة يمكنه زيارة المركز الديني لسائقي الشاحنات في كارلايل؛ حيث نسخ كتب مكدسة في مقطورة معدنية بيضاء، أو مركز تجاري في مبنى أحمر وراء جدار من ألواح خشبية سميكة.

في هذه الأيام يعمل الشارع أيضًا كقاعدة توظيف لأصحاب العمل اليائسين الباحثين عن مواهب جديدة. رف المجلات داخل محطة الشاحنات "بترو" يتكدس بالكتيبات التي تعلن عشرات الوظائف المتوافرة للأشخاص الذين لديهم رخص قيادة تجارية.

علامات على جانب الطريق ترجو من الراغبين التقدم، وتقع خارج مكاتب شركات نايت فريت Knight Transportation، وكين ترانسبورت Keen Transport وأيه بي إف ABF Freight.

في محطة الشاحنات يقول السائق ألفين بيري، الذي أخذ استراحة قبل مواصلة رحلته إلى كارولاينا الشمالية، إنه تم اقتناصه من شركات أخرى أربع مرات خلال عامين.

يقول بابتسامة: "الناس يغيرون وظائفهم طوال الوقت. غيرت وظيفتي هذا الأسبوع".

إذا كان الاقتصاد الأمريكي، الذي ينمو بنحو 2 في المائة سنوياً، يقترب من السرعة القصوى، فإن صناعة الشاحنات هي قوة تتحكم في سرعته.

من حيث الوزن بالأطنان، تنقل الشاحنات 70 في المائة من البضائع في البلد، لكن الأساطيل تقترب من كامل طاقتها. ما يقيد هذه الصناعة ليس المعدات، بل عدم وجود السائقين.

قد تسير المركبات ذاتية القيادة يومًا ما على الطرق، ولكن عام 2018، لا تزال كل شاحنة تحتاج إلى شخص واحد على الأقل في الكابينة.

ومع بلوغ معدل البطالة في الولايات المتحدة 4 في المائة، يتوافر لدى كثير من العمال خيار العمل في مهنة مختلفة، وتشير شركات النقل إلى عجز قدره 51 ألف سائق.

الآثار تنتشر خلال سلسلة التوريد. الشركات الاستهلاكية وشركات المواد الغذائية من شاكلة كرافت هاينز Kraft Heinz وإم ثري 3M إلى كوكا كولا Coca-Cola وبروكتر آند جامبل Procter & Gamble تقول إن ارتفاع تكاليف الشحن يقوم باستنزاف الأعمال، وبعضها يرفع أسعار المواد الاستهلاكية للتعويض عن التكاليف.

في الشهر الماضي، ألقت شركة جنرال ميلز باللوم جزئياً على تكاليف النقل المرتفعة في تبرير قرارها الذي ستتخذه بتسريح 625 موظفا هذا العام.

تشكو شركات الطاقة في ولاية تكساس من أن الصعوبات في العثور على سائقي الشاحنات تُحدِث عقبة أمام التنقيب عن النفط الخام وتسويقه.

يقول تيم فيوري من معهد إدارة التوريدات، وهو مجموعة بحثية: "من الواضح أن النقل مثبط كبير لتوسع الاقتصاد الأمريكي. لا توجد نهاية قصيرة الأجل في الأفق؛ لأن عمل السائق يصعب العثور عليه".

قلة عدد سائقي الشاحنات تجتذب التدقيق في الوقت الذي تظهر فيه على الاقتصاد ومضات من الضغوط التضخمية. ارتفع متوسط المعدل الوطني لاستئجار مقطورة مغلقة عادية 30 في المائة في العام المنتهي في حزيران (يونيو) الماضي، ليصل إلى 2.32 دولارا لكل ميل، وهو أعلى رقم سُجِّل حتى الآن، وفقاً لشركة ديه أيه تي سوليوشينز DAT Solutions، وهي خدمة عبر الإنترنت لتزويد سائقي الشاحنات.

وتوضح آخر خريطة من مجلس الاحتياطي الفيدرالي للاقتصادات الإقليمية، أن قيادة الشاحنات هي الأولى بين الوظائف التي تواجه نقص العمالة. وقد رفعت إحدى شركات تزويد سائقي الشاحنات في شمال كارولينا الأجور بأربعة أضعاف في محاولة للحد من الطلب، "لكنها وجدت أن بعض الزبائن كانوا على استعداد لدفع الأجور الجديدة"، حسبما أفاد مجلس الاحتياطي الفيدرالي.

هذا يمثل تحولًا ملحوظًا عن عام 2015، عندما كانت شركات النقل تتحسر على "كساد الشحن". في الأشهر الخمسة الأولى من عام 2018، ارتفعت حمولات الشاحنات 8 في المائة على أساس سنوي، وفقاً للجمعيات الأمريكية لسائقي الشاحنات. وارتفعت أسهم شركات النقل بالشاحنات المدرجة ضعف سرعة سوق الأسهم الأرحب في الولايات المتحدة في العام الماضي.

كذلك تضغط الأجور إلى الأعلى بعد سنوات من تخلفها وراء التضخم. بين كانون الأول (ديسمبر) الماضي وحزيران (يونيو) الماضي، ارتفع متوسط الأجر لكل ميل 8.2 في المائة ليصل إلى 39.8 سنتا، وذلك وفقاً لمعهد النقل الوطني، وهو مجموعة بيانات.تغيير الوظائف يمكن أن يكون مربحا. في شباط (فبراير)، أعلنت شركة يو إس إكسبرس US Xpress، وهي شركة نقل مقرها مدينة تشاتانوغا في ولاية تنيسي، أن مكافآت تبلغ قيمتها 50 ألف دولار وأربعة أسابيع من العطلة تنتظر الفرق المؤلفة من سائقَين. كان متوسط الراتب للسائقين الذين ينقلون شاحنات محملة بالكامل على الطرق غير المنتظمة في جميع أنحاء الولايات المتحدة هو 53 ألف دولار، كما أظهر استبيان من الجمعيات الأمريكية لسائقي الشاحنات، وهو أجر جيد نسبيا مقابل وظيفة لا تتطلب شهادة جامعية.

أدت العروض إلى كثير من التنقلات في الوظائف؛ حيث كان معدل دوران الموظفين 94 في المائة بين شركات نقل الشاحنات الكبيرة في الربع الأول، كما تقول الجمعيات الأمريكية، ولكن كان هناك القليل من التوظيف من خارج الصناعة. عدد سائقي الشاحنات، البالغ 1.29 مليون الذين أحصاهم مكتب إحصاءات العمل في أيار (مايو) الماضي، ارتفع بمقدار 15 ألف سائق عما كان عليه في نيسان (أبريل) الماضي، لكنه لا يزال أقل من الرقم الذي سُجِّل في صيف عام 2015.

وقد أضافت تجارة التجزئة، وهي قطاع كان يُنظر إليه على أنه يحتضر، أكثر من 300 ألف وظيفة في الفترة نفسها. وقال جون ستيل، كبير الإداريين الماليين في شركة ويرنر إنتربرايزسWerner Enterprises، وهي شركة مقرها في دنفر، في مؤتمر في حزيران (يونيو) الماضي: "لا أرى حقاً أي حل لمشكلة السائقين، ما لم يتباطأ الاقتصاد وترتفع نسبة البطالة". انخفضت قيادة الشاحنات في الواقع كنسبة من إجمالي العمالة في الولايات المتحدة، كما يقول روب مارتن، الخبير الاقتصادي في بنك يو بي إس.

ويضيف أنه في حين أن السوق الشحيحة رفعت تكاليف الشحن على الشاحنين، إلا أن المنافسة بين تجار التجزئة على الإنترنت وتجار التجزئة التقليديين أدت إلى عدم ارتفاع أسعار المواد الاستهلاكية حتى الآن.

قيادة شاحنة عبر أمريكا لم تكن قط مهمة سهلة. قضاء أسابيع على الطريق يمكن أن يعطي شعورا بالوحدة والملل، وتظهر إحصائيات فيدرالية أن سائقي الشاحنات أكثر عرضة للوفاة من الخدمة كضابط شرطة. غالبًا ما يغلبهم النعاس في سرير الكابينة الذي يسبح بأدخنة السيارات الأخرى الواقفة.

هذه ليست المرة الأولى التي تكون فيها ندرة من السائقين. في عام 1999، في ذروة فقاعة الدوت كوم، تحدثت صحيفة فاينانشيال تايمز عن وجود نقص "حاد" خلال اندفاع الموسم البهيج. عاد الانقباض إلى الظهور خلال فقاعة الإسكان في أوائل العقد الأول من القرن الحالي.

هذا أمر مختلف، كما يحذر المخضرمون في هذه الصناعة. يقول إريك فولر، الرئيس التنفيذي لشركة إكسبرس: "هذه ربما تكون أكثر البيئات التي رأيتها في حياتي على الإطلاق من حيث الشح في عدد السائقين".لا يمكن لأي شخص ببساطة الحصول على وظيفة. يحتاج سائقو الحفارات الكبيرة إلى الحصول أولاً على رخصة قيادة تجارية من الفئة أ بعد دورة تدريبية يمكن أن تستغرق ستة أسابيع وتكلف عدة آلاف من الدولارات.

لعبور الخطوط بين الولايات يجب أن يكون عمر السائق 21 عامًا على الأقل، الأمر الذي يجعل طرق المسافات الطويلة محظورة على خريجي المدارس الحديثين والمتسربين عند بدء حياتهم المهنية.

كما يجب على السائقين الجدد أن يجتازوا اختبارات تعاطي المخدرات، وهي عقبة كبيرة في الوقت الذي تغوص فيه الشركات أعمق من قبل في مجموعة الأيدي العاملة.

تقوم شركات النقل بشكل متزايد باختبار بصيلات الشعر وكذلك البول، ما يتيح اكتشاف المواد المستخدمة قبل ذلك بشهور.

هذا يجعل الأمر أكثر صعوبة على الذين عولجوا أخيرا من إدمان المخدرات. سجلت شركة جي بي هنت JB Hunt الكبرى للنقل 1213 حالة من بين المتقدمين للوظائف الذين أثبتت اختباراتهم تناولهم للمخدرات باستخدام اختبار الشعر عام 2017، وفقًا لشركة تركينج آلاينس Trucking Alliance، وهي مجموعة للصناعة. تسعة من أصل 10 منهم نجحوا في تحليل البول.

يعترف جون سنايدر بأن المهنة ليست للجميع. خلال السنوات الـ42 سنة التي قضاها وهو يقود على الطرق، قطع ملايين الأميال عبر 46 ولاية أمريكية. كان غالبًا خارج مدينته خلال عطلات عيد الشكر وأعياد الميلاد. ويقول خلال وجبة غداء متأخرة تتكون من البيض المغطى بالكاتشب والقهوة في مطعم ديني: "لم أتمكن من حضور حفل تخرج طفلاي".

أولاده الآن في الثلاثينيات. لا يعمل أي منهما في قيادة الشاحنات. سنايدر الآن في زواجه الثالث. ويقول: "إنها مصدر رزق جيد، ولكنها حياة قاسية. يتطلب الأمر قدرا كبيرا من التضحيات الشخصية والالتزام للقيام بهذه المهمة. هذا هو السبب في وجود نقص".

يقول المراقبون إن النقص في سائقي الشاحنات هو علامة على فقدان التمثيل النقابي في معظم أجزاء الصناعة، والأجور غير المنتظمة التي تعتمد في الغالب على عدد الأميال المقطوعة ونتائج الوعود المتضخمة للموظفين.

هذه الصناعة التي يسيطر عليها الذكور وطابع الترحال تجعل من الصعب اجتذاب النساء. 4 في المائة من السائقين تقل أعمارهم عن 25 سنة، وفقا للجمعيات الأمريكية لسائقي الشاحنات، ما يشير إلى أن الصناعة تعاني في سبيل اجتذاب العمال الأصغر سنا الذين لديهم كثير من الخيارات في قطاعات البناء والطاقة، وغيرهما من القطاعات التي تتطلب العمل اليدوي.

سجل نجم الموسيقى الريفية جورج ستريت تكريما لسائقي الشاحنات لمسافات طويلة. غنى لهم "الحرية هي أفضل صديق لديك"، حيث وصف السائقين بأنهم "إخوة الطريق السريع، أبناء الريح".

إذا كانت الحرية أصلا عامل جذب للمهنة، فقد اختفت الآن. يصف سائقو الشاحنات حياة تتسم بالمراقبة المتزايدة. جاءت أحدث القيود في نيسان (أبريل) الماضي، عندما انتهت فترة السماح التي تفرض استخدام أجهزة تسجيل الدخول الإلكترونية، أو ELDs.

هذه الأجهزة ترصد ما إذا كان السائقون يلتزمون بالحد اليومي للعمل البالغ 14 ساعة في الخدمة، بما في ذلك 11 ساعة كحد أقصى خلف عجلة القيادة، ما يؤدي إلى القضاء على إمكانية الغش، وبالتالي تحقيق مزيد من المال، التي كانت ممكنة باستخدام سجلات الدخول الورقية.

قد تجعل أجهزة تسجيل الدخول ELDs الطرق السريعة أكثر أمانًا، لكنها أيضاً عملت من الناحية العملية على إزالة قدرة حمولات الشاحنات تماماً في الوقت الذي يتطلب فيه الاقتصاد القوي مزيدا من شحنات البضائع.

في الربع الأول، أدى تطبيق القانون إلى إيجاد طلب على 80 ألف سائق آخر، وهذا كله إضافة إلى الطلب من سوق الشحن القوية، كما يقول نويل بيري، المستشار في شركة ترانسبورت فيوتشرز Transport Futures.

يعتقد السائقون المخضرمون مثل تيد هندريكسون أن الأجهزة تؤثر في حريته. يقول سائق الشاحنة هذا البالغ من العمر 66 عاماً من تكساس، وهو يدخن سيجارة خلال استراحة لمدة 10 ساعات: «يبدو أن أجهزة تسجيل الدخول ELDs تظن أنها تعلم متى أكون متعباً".

يقول دانتي ستاسيوكاس، مدير العلاقات بالسائقين في شركة نقل مقرها في ولاية بنسلفانيا، إن العمل بدأ يتغير في الثمانينيات، عندما تم تحرير الأنظمة التي تنظم هذه الصناعة. ويقول إنه مع تنافس شركات النقل على الأسعار وزيادة تركيزها على التكاليف، ترسخت عقلية "اصطحاب سائق معاون في الرحلة" (بهدف الوصول بسرعة).

"تحولت قيادة الشاحنات من كونها مهنة يرغب فيها الناس إلى كونها واحدة من أكثر المهن المجهِدة في البلاد. ووجد سائقو الشاحنات أن وظائفهم أصبحت إلى حد كبير مثل وظائف المنتجات التي يقومون بنقلها: سلعة يمكن التخلص منها"، على حد قوله.

زبائن الشاحنات، الذين يُعرفون بالشاحنين، لم تعد لهم السيطرة الفعلية. في العام الماضي ارتفعت نسبة الأحمال التي تتطلب النقل إلى الشاحنات المتاحة 80 في المائة إلى 10 إلى واحد، وفقاً لشركة دي أيه سوليوشنز DAT Solutions. يجب أن يدفع الشاحنون الآن أسعارًا أعلى مقابل الخدمة السريعة.

حتى مع ذلك، ليس هناك ما يضمن وصول الشاحنة. في كلمة أمام أحد المؤتمرات في نيويورك، قال كريس لوفغرين، الرئيس التنفيذي لشركة شنايدر ناشيونال Schneider National، إحدى شركات النقل الرائدة: "هناك شحن لا يمكننا أن نحصل له على زيادة كبيرة بما فيه الكفاية من أجل التعامل مع أوجه عدم الكفاءة التي يواجهها سائقونا. لذلك نقول فقط إن هذا عمل لا نريد القيام به".

تقيم المستودعات "مسابقة ملكات الجمال" على أمل بناء سمعة باعتبارها "الشاحن المفضل"، كما يقول جوش بروغان من شركة أيه تي كيرني AT Kearney الاستشارية. وهذا يعني أوقات تحميل أسرع، وتخفيض العقوبات المفروضة على سائقي الشاحنات المتأخرين، ومعاملة السائقين باحترام.

السمعة السيئة لأي مستودع تنتقل بسرعة. حذر سائق في مراجعة عبر الإنترنت لمركز توزيع لمحال السوبر ماركت في أتلانتا: "هذا أقرب مكان إلى الجحيم يمكن أن تصل إليه. الموظفون يتعاملون بفظاظة، ولا يوجد موقف سيارات، يستغرق الأمر ساعات للتنزيل، والمكان مليء بالفنانين المخادعين، ورجال الشرطة المنحرفين، والشيء الوحيد المفقود هو الساحرة دولوريس أمبريدج [شخصية في روايات هاري بوتر] مع قوسها الوردي. تجنب المجيء إلى هنا بأي ثمن".

محطات التحميل في أمريكا ربما تصبح محصورة أكثر من قبل في الوقت الذي تخزِّن فيه شركات التجزئة البضائع من أجل موسم التسوق أثناء عطلة الشتاء. مايك ريجان، الذي تقدم شركته ترانزآكت تكنولوجيز TranzAct Technologies النصح والمشورة لشركات الشحن حول اللوجستيات، يحذر من أن هذا الوضع سيستمر إلى فترة لا بأس بها من عام 2019. ويقول: "نستطيع أن نطلق عليه الرؤية الختامية لعمليات الشحن. هذا الوضع لن يتغير في المستقبل القريب".