مايك دولان
على الرغم من التقلبات السياسية والصراعات العالمية، يشهد الاقتصاد الأمريكي نموًا قويًا، ولكنه يُواجه خطر التضخم المفرط. وبالنظر إلى الصورة الأوسع بعيدًا عن ضجيج الحياة اليومية، تتضح الصورة جليًا: سخاء الإنفاق الحكومي، والظروف المالية المتساهلة، وازدهار استثمارات الشركات، وأسعار الفائدة الحقيقية القريبة من الصفر، كلها عوامل تُغذي المحرك الاقتصادي.
إذا عاد التضخم إلى مستواه المستهدف في ظل هذه الظروف، دون أي تشديد للسياسات المالية أو النقدية، فسيكون ذلك أمرًا استثنائيًا. ولكنه يُفسر أيضًا سبب رفض أسواق الأسهم التراجع في مواجهة التقلبات الحادة في أسعار الأسهم الفردية، والضغوط الأخيرة التي تُعاني منها صناديق التحوط، والشكوك المتزايدة حول ما إذا كانت هذه هي ذروة موجة الذكاء الاصطناعي. يبدو أن المستثمرين الذين يتبعون إستراتيجيات "الشراء عند الانخفاض"، أو الذين يكتفون بتنويع محافظهم الاستثمارية بين القطاعات، غير راغبين في زيادة السيولة.
ولا تزال أسواق الأسهم قريبة من مستويات قياسية بعد ارتفاع مؤشرات الأسهم الأمريكية الرئيسية بنسبة 50% خلال العامين الماضيين، و10% أخرى في النصف الأول من هذا العام. وهذا يدعم ثروات الأصول لدى الشرائح الأكثر ثراءً من السكان، الذين يمثلون الجزء الأكبر من الاستهلاك الذي يحرك الاقتصاد، ما يشجع على زيادة الإنفاق من الدخل المتاح، ويسمح للشركات بتعزيز هوامش أرباحها في دورة دائرية. ويبدو أن ارتفاع عوائد السندات هو المؤشر الوحيد الذي يدعو للقلق.
برز رقمان مهمان خلال الأسبوع الماضي: تسارع نمو الأرباح السنوية المقدرة إلى نحو من 50% لشركات مؤشر ستاندرد آند بورز 500 خلال الربع الأخير؛ وعلى الرغم من الرقم الإجمالي المعدل حسب التضخم المتواضع، فقد سجل الناتج المحلي الإجمالي الاسمي للولايات المتحدة معدل نمو سنوي يقارب 8% في الربع الثاني.
على الرغم من أن الارتفاع الكبير في معامل انكماش الناتج المحلي الإجمالي بنسبة 6.3% - والذي يُمثل التضخم الإجمالي في التقرير - كان مرتبطًا بشكل كبير بقطاع الطاقة، إلا أن مكونات الطلب كانت قوية. لم يتجاوز معدل نمو الناتج المحلي الإجمالي الاسمي هذا سوى مرتين خلال السنوات الثلاث الماضية، وهو نحو ضعف المتوسط على مدى 25 عامًا. ارتفع الإنفاق الاستهلاكي بنسبة 3.2%، بينما تسارع استثمار الشركات في المعدات بنسبة 15%.
وبفضل طفرة الذكاء الاصطناعي التي تجذب أكثر من تريليون دولار من الإنفاق الرأسمالي من الشركات العملاقة التي تُنشئ البنية التحتية هذا العام وحده، يُسجل نمو الأرباح السنوي في الولايات المتحدة نسبة هائلة تبلغ 47%، أي بعد مرور أكثر من نصف موسم الإعلان عن النتائج، وفقًا لبيانات مجموعة بورصة لندن. هذا ضعف المعدل المتوقع قبل شهر واحد فقط، وثلاثة أضعاف تقديرات يناير. يعود هذا المفاجأة إلى حد كبير إلى الأداء الاستثنائي للبنوك الكبرى وشركات النفط العملاقة، إضافة إلى الأرباح المذهلة لشركات التكنولوجيا. مع نمو الإيرادات بنسبة أكثر تواضعًا تبلغ 14%، يتضح مدى اتساع هوامش الربح.
بحسب تقرير باركليز عن موسم الأرباح حتى الآن، "كانت هوامش الربح هي المحرك الرئيسي لوصولها إلى مستويات قياسية جديدة"، مشيرًا إلى قوة واضحة في قطاعات التكنولوجيا والطاقة، فضلًا عن المواد والسلع الاستهلاكية الأساسية.
تريليونات تلو تريليونات تتداخل عدة عوامل.
يرى ستيفن جين وفاتح يلماز من يوريزون إس إل جيه أن "انخفاض الطلب" الذي عادةً ما تُسببه الطاقة باهظة الثمن والتضخم المرتفع لا يُؤثر في الأسعار هذه المرة. ويبدو أن المستهلكين أقل حساسية للأسعار بكثير مما كانوا عليه في السابق. ويعزون ذلك إلى حجم الإنفاق الحكومي الضخم الذي لا يزال قائمًا، والذي لا يبدو أنه سيتراجع، ويطرحون فرضية "دوامة التحفيز المالي والأسعار" بدلًا من "دوامة الأجور والأسعار" التقليدية التي سادت في الدورات السابقة.
وتأكيدًا على فرضيتهم، تشير المذكرة إلى أنه في حين يتجاوز الإنفاق الرأسمالي المتعلق بالذكاء الاصطناعي تريليون دولار، فإن الحكومة الفيدرالية تُسجل عجزًا في الميزانية يتجاوز تريليوني دولار سنويًا. تفاقمت هذه العجوزات نتيجةً لقانون الموازنة العامة للعام الماضي الذي تضمن تخفيضات ضريبية وإنفاقًا إضافيًا، مع توقعات باستمرار عجوزات مماثلة خلال العقد القادم.
أسهمت التحويلات الضخمة والمستمرة عبر الحكومة في دعم الطلب الكلي في الولايات المتحدة، ما حال دون استقرار منحنى الطلب ومنح الشركات والمنتجين قدرة أكبر على تحديد الأسعار. هذه المتغيرات جميعها مترابطة؛ فالعلاقة السببية تبدأ من التحفيز المالي، مرورًا بزيادة القدرة على تحديد الأسعار، وصولًا إلى التضخم، على حد علمنا"، هكذا خلصوا.
وبالطبع، هناك حلقة أخرى أيضًا. فأسعار الأسهم والعقارات المرتفعة والمتزايدة تُمكّن أعلى 25% من أصحاب الدخل من إنفاق المزيد. تسمح لهم ثروتهم من الأصول بمواصلة الشراء بغض النظر عن التضخم الذي يراوح بين 3% و4% أو تقلبات أسعار الوقود. تُمكّن قدرتهم الشرائية الجماعية الشركات من مواصلة توسيع هوامش الربح، بينما تُعزز الأرباح الناتجة وارتفاع أسعار الأسهم ثروة الأسهم لدى الأسر الأكثر ثراءً.
والسؤال البديهي هو: إلى متى سيستمر هذا الوضع؟ بقدر ما تُؤدي قوة التسعير غير المقيدة نسبيًا للشركات إلى التضخم، فإن بإمكان الاحتياطي الفيدرالي القيام بالكثير - وهو ليس عاجزًا على الإطلاق في مواجهة صدمات العرض أو الإنفاق الرأسمالي. ويمكن لرفع أسعار الفائدة مرتين سريعتين خلال الفترة المتبقية من العام أن يُخفّض قيم الأسهم، والإنفاق، وتوسع هوامش الربح، ويزيد من احتمالية حدوث تضخم.
تُعدّ كبح جماح التضخم من أهمّ التحديات التي تواجه الأسر الفقيرة، التي تُعاني منه أكثر من غيرها. إذا لم يُبدِ الاحتياطي الفيدرالي رغبةً في ذلك، فقد يُبادر سوق السندات إلى القيام به.
كاتب عمود اقتصادي في وكالة رويترز
