كان الوقت أواخر كانون الأول (ديسمبر) الماضي، وأنا أراقب المدخل للظهور الذي لا يضاهى لعضو البرلمان المنتهية ولايته في البلدة، وهو الذي يعرف أيضا باسم رجل الدولة الأكبر من حزب المحافظين، وينظر إليه باعتباره الأكثر مكانة في الأمة.

فرع سلسلة مطاعم كوت براسيري في غرب بريدجفورد، في قلب وسط إنجلترا، يضج بالسيدات ذوات الشعر الفضي اللواتي يتناولن وجبة الغداء.

يدخل كين كلارك متثاقلا، وكانت يداه متشابكتين خلف ظهره، بسترته الصوفية المليئة بالثقوب والمتناثرة بتربة الحديقة، وزير المالية، والتعليم، والصحة، والعدل الأسبق البالغ من العمر 79 عاما يبدو كرجل من زمن التخصيص.

اهتاج رواد المطعم لتقديم تحيات الأعياد. يجلس على الكرسي النحيف ويعتذر عن تأخره: وهو في الطريق قاطعه عدد كبير من الناخبين السابقين.

كلارك خبير في الأشياء الرائعة: السيجار، موسيقى الجاز، أوروبا، ووجبات الغداء الطويلة.

لدينا كثير لمناقشته – على أن الأكثر أهمية من ذلك كله هو الانتصار الساحق الذي حققه بوريس جونسون، الرجل الذي طرد كلارك في الخريف، من موطنه السياسي الذي هيمن عليه على مدى ستة عقود، وذلك في إطار سعيه لسحق المعارضة الداخلية في الحزب المنقسم.

يجب أن يشعر بسعادة قليلة لفوز حزب المحافظين؟ "بطريقة ما نعم"، قالها وهو يتمتم من خلف قائمة الطعام ذات الصفحات المطوية الزوايا.

قدمت النادلة الماء وعرضت العودة عندما نكون جاهزين للطلب.

قال كلارك: "من الواضح أنني أفضل حكومة تضمن تماما عدم حدوث "بريكست" دون صفقة، لكنني أحتفظ بالحكم بناء على ما ستكون عليه سياسات الحكومة. لأن لا أحد يعرف".

آخر مرة كان فيها حزب المحافظين قويا جدا كانت في أواخر الثمانينيات وأوائل التسعينيات، ذروة نضال كلارك، عندما تولى سلسلة من المناصب الوزارية الرئيسة.

يتذكر المحافظون الوسطيون هذا العصر بولع، باعتباره الوقت الذي كانت فيه التاتشرية متعثرة، والاقتصاد في وضع جيد حتى بعد كارثة "الأربعاء الأسود" ومناهضة الاتحاد الأوروبي لحركة هامشية. الآن، لأول مرة في حياته المهنية، كلارك على الهامش.

مع عودة النادلة للمرة الثانية لأخذ طلبنا، يقول: "هناك القليل جدا في قائمة الطعام هنا الذي لم أتناوله من قبل".

لقد طلب تارت شريحة لحم يليها طبق كاسوليه. أنا اخترت حساء البصل يليه شريحة لحم الخاصرة مع زبدة الثوم.

وجدنا سببا مشتركا لطلب البازلاء الخضراء والسبانخ، وطلب كلارك طبقه المفضل من الزيتون المتبل لتناوله حتى وصول الطبق الرئيسي الأول.

ليس بالأمر المقنع تماما كرجل يحمل شخصية شخص استمتع بالحياة الجيدة، لذا كلانا يتفق أنه في أعماق الشتاء، هناك حاجة إلى شيء ذي نكهة غنية.

هل نشرب نخب فوز جونسون؟ اخترنا السبب الأكثر أمانا لصحته الجيدة، وعدنا إلى انهيار علاقة كلارك مع رئيس الوزراء.

يقول، منتقدا طرد المحافظين البارزين المؤيدين لأوروبا العام الماضي من الحزب: "أي شخص يعتقد أن مايكل هازلتاين وجون ميجور وأنا لسنا من حزب المحافظين، لم يكن يتابع الأحداث جيدا".

الشخصية المسؤولة عن كل هذا، على الأقل في رأي كلارك هو دومينيك كامينجز، مستشار رئيس الوزراء الذي يعد نهجه القائم على الشعارات للفوز بالانتخابات، بمنزلة لعنة لأسلوب كلارك الحر.

" قام كامينجز بإطلاع الصحافة بنشاط خلال الأيام القليلة الماضية حول كيفية إدارة الحكومة، لكنه لا يزال لم يمنح أي اتجاه واضح" على حد قوله.

على الرغم من اعترافه بميله لجونسون شخصيا، إلا أنه لا يعتقد أن هناك كثيرا من العمق في سياسته: "ليس لديه وجهات نظر سياسية قوية جدا".

يستمر قائلا: "هناك كثير من الأشخاص اليمينيين المتشددين الفضولين الذين يحيطون به". يعتقد أننا سنكتشف ما هو مذهب جونسون في "التغيير الوزاري، التغيير الكبير"، حيث يشاع أنه سيتم خفض ثلث مجلس الوزراء.

"هل ينوي الحصول على سوق حرة بحكومة محافظة ليبرالية، ليس فيها أي عضو ذي وعي اجتماعي، أم لا؟ أم هل سنستمر مع قومية انهيار وانفجار وتهور بأسلوب بريطاني هو نسخة من الولايات المتحدة؟ ليست لدي أدنى فكرة؟"

وصل الزيتون المتبل مع المقبلات. أثناء تناولنا الطعام، وصل وفد ثان من المعجبين. سألوا "أتستمع بالتقاعد؟" أخبرهم كلارك أنه بصحة جيدة، مشيرا إلى طاولتنا الصغيرة المليئة بالأطباق والأكواب.

حسائي حار بشكل مرعب، لكنه مثالي لهذا اليوم الشتوي – كل الجبن المذاب والخبز الرطب. أفاد رفيقي أن تارت شريحة اللحم "ممتاز".

تم إجراء كثير من المقارنات بين جونسون وترمب. يطرح كلارك الحجة الأكثر عمقا أن الرجلين متشابهان أكثر لنجاحهما في استمالة الناخبين اليساريين بشكل تقليدي، في المجتمعات ما بعد المرحلة الصناعية.

"إنه نسخة إنجليزية جدا لما كان يفعله ترمب: من الواضح أن أنصار ترمب في أمريكا ينظرون إليه بالطريقة نفسها.

بوريس رجل ذكي للغاية. يواجه الآن رحلة طويلة؛ خمسة أعوام يمكن أن يفعل فيها ما يحلو له، لذلك قد يكون غير مقيد تماما".

كلارك وهازلتاين وميجور أصبحوا رمزا لنشطاء حملة البقاء، الذين لم تتم مصالحتهم بسبب معارضتهم الشديدة لـ"لبريكست".

مع ذلك، هناك أيضاً قضية قوية مفادها أن هذا الجيل كان متهاونا بشأن العولمة وفوائدها غير المتكافئة.

لندن وجنوب شرقي إنجلترا كانتا مزدهرتين، لكن الأراضي الوسطى والشمالية كافحت مع إزالة التصنيع.

"الخطأ الذي ارتكبناه نحن في المؤسسة على المستوى الدولي كان في التسعينيات والعقد الأول من الألفية، عندما كان كل شيء يسير على ما يرام – عندها اعتقدنا أننا قد أنشأنا فعلا عالما جديدا رائعا، اقتصاد قائم على القواعد ونظام عالمي في القلب منه اقتصاد معولم" حسب قوله.

وأضاف: "أعتقد أننا لم نكن نعرف ما يجب القيام به بشأن ما لا يقل عن 50 في المائة من السكان، الذين كان يعني لهم هذا أن مستوياتهم المعيشية لم ترتفع. حتى الوظائف التي كانوا فخورين بها تخلوا عنها مقابل تلك التي تعد مجرد وسيلة لكسب الرزق، ودفع الفواتير".

يتباهى كلارك أنه كان يعرف كيفية إدارة السياسة النقدية، عبر تحقيق النمو مع تضخم ثابت وإنشاء اقتصاد "لأي شخص ذكي، لديه القليل من المغامرة".

على أن "المؤسسة الليبرالية ذات السوق الحرة، والقادة السياسيين ورجال الأعمال في كل بلد غربي، لم يفكروا بما فيه الكفاية بالتالي: هل نأخذ الجمهور ككل معنا؟".

حتى اليورو، المشروع الذي قتل حلمه بقيادة حزب المحافظين والبلاد، لم يجر كما هو مخطط له بالنسبة إلى المؤسسة السياسية. "من الناحية العملية اليومية، لقد أفسدناه قليلا".

كانت أوائل التسعينيات أيضا هي الحقبة التي اندلعت فيها حروب حزب المحافظين بشأن أوروبا، بداية بمعاهدة ماستريخت واندماج بريطانيا المتزايد في الاتحاد الأوروبي.

"لم نتمكن من تسوية الحرب الأهلية لحزب المحافظين والانهيار الهائل بشأن أوروبا، الذي كان سمة من سمات حياتي السياسية بالكامل".

من أولى خطوات كلارك السياسية كانت المساعدة على تمرير قانون المجتمعات الأوروبية في عام 1972؛ وواحدة من آخر خطواته كانت التصويت لصالح صفقة "بريكست" التي صاغها جونسون في تشرين الأول (أكتوبر) الماضي.

بعد تأخير طويل، وصلت أطباقنا الرئيسة أخيرا. بينما بدأت تناول شريحة اللحم – المطهوة زيادة – والسبانخ مع الكريما، عدنا إلى دراما سقوط تاتشر في عام 1990 ودور كلارك في اغتيالها السياسي.

كان ضمن "الرجال في البذلات الرمادية" الذين أخبروا رئيسة الوزراء في ذلك الحين، أن وقتها قد انتهى.

ويقول وهو يمضغ الكاسوليه: "أسلوبها الإداري أصبح غريبا، شاذا إلى حد ما ويستند إلى قناعة تامة أنه لا يجب الطعن في أي من أفكارها، لأنها كانت تعرف ما كانت تفعله" هكذا ببساطة ووضوح.

ماذا كان رأيها بخصوص السياسة اليوم، وخاصة "بريكست"، أمر غير واضح. في "ذروتها"، يعتقد كلارك أن تاتشر كانت ستشعر "بالذعر" من "بريكست". "لم تكن أبدا من مؤيدي بريكست. لم يخطر ببالها أبدا مغادرة الاتحاد الأوروبي".

بحلول نهاية فترة رئاستها، كانت وجهات نظرها قد أصبحت متطرفة. مارجريت في الأيام الأخيرة كانت ستكون في خضم الأمر.

هل كانت ستتآمر مع مجموعة الأبحاث الأوروبية لأعضاء البرلمان من مؤيدي "بريكست"؟ سؤال يطرحه كلارك، مضيفا أنها "كانت ستكون العضو الأكثر روعة إلى حد كبير في مجموعة الأبحاث الأوروبية".

مع اقتراب التاتشرية من نهايتها، كان أمثال كلارك يركزون في المقام الأول على منع منافسها الرئيس هازلتاين من الاستيلاء على التاج – وهو عمل يندم عليه الآن.

يقول "الأمر الوحيد الذي أندم عليه هو أن مايكل هازلتاين، وهو محافظ سابق آخر، كان سيصبح رئيس وزراء. أقنعت نفسي أنه كان سيكون من المميت إحلال حزب المحافظين شخص ينظر إليه بأنه قاتل مارجريت محلها". الآن، يعتقد أن "هيزا" كان سيكون "ممتعا جدا" و"مثيرا للاهتمام" و"بارعا للغاية" كرئيس للوزراء.

هناك ما يثير اهتمام كلارك أكثر من السياسة - أحد الأسباب أنه كان يحظى بالإعجاب المستمر عبر الانقسامات السياسية.

بدأت حياته في غرب بريدجفورد في عام 1940. حصل على منصب مساعد في كلية خاصة قبل دراسة القانون في كامبريدج - جزء من "مافيا كامبريدج" التي هيمنت على سياسة حزب المحافظين في أواخر الـ20، من أعضائها البارزين ليون بريتان ونورمان لامونت ومايكل هوارد.

تم استدعاؤه إلى نقابة المحامين في عام 1963، ودخل البرلمان كعضو برلمان عن هذا الركن من نوتينجهام في عام 1970.

مع زوجته الراحلة جيليان، اشتهر بالاستمتاع بمشاهدة الطيور. حبه لموسيقى الجاز أسطوري؛ كوزير، كان يتردد على نادي سوهو لروني سكوت حتى ساعات الصباح الباكر، فيما يبدو مشرقا كساكسفون ألتو في صندوق الشحن في اليوم التالي.

لا يزال يستمتع بناد صغير في منطقة إليفانت آند كاسل في جنوبي لندن: "ذلك المكان الفرنسي الذي يعزف موسيقى الجاز في الطابق العلوي، حيث كان هناك عازف ساكسفون تينور يوناني جيد جدا"، على الرغم من أنه لم يذهب إلى نادي روني منذ 30 عاما.

بدلا من ذلك، من خلال مجموعته الضخمة من التسجيلات، يستمتع بموسيقى شبابه في الخمسينيات والستينيات: الجولة الثانية من السحر الموسيقي لمايلز دافيس، جون كولتران، تشارلز مينجوس ولويس أرمسترونج.

على الرغم من الفجوة العمرية بيننا البالغة 49 عاما، إلا أننا نملك ونعشق عديدا من التسجيلات نفسها.

دون أن ندري، كنا في حفلة سوني رولينز نفسها على مسرح باربيكان قبل عدة أعوام.

"خرج على المسرح، هذا الرجل المنحني الذي وصل إلى الثمانينيات من العمر، وعلق ساكسفون حول عنقه وكان الأمر لا يصدق تماما".

أشرنا إلى تألق رولينز المستمر أثناء تناولنا الطعام.

التعامل مع هذه التأملات التاريخية يتطلب مزيدا من القوت. لا يتردد كلارك حول ما إذا كان ينبغي الانغماس في الحلوى.

بعد التفكير في كريم بروليه، يختار كريب البرالاين. أنا اخترت موس الشوكولاتة الداكنة.

كلانا اختتم مع أطباق أمريكية. توقفت امرأتان أخريتان أثناء الغداء لسؤاله عن خططه في عيد الميلاد: أخبرهما كلارك أنه سيتوجه إلى شيشاير ليكون مع عائلته.

لا يزال يخشى التكنولوجيا الجديدة. ليس لديه عنوان بريد إلكتروني، على الرغم من "أنني لا أستطيع جعل أي شخص يرسل لي رسالة بعد الآن".

هاتفه الخلوي دائما مغلق. هناك جهاز كمبيوتر محمول في أحد الأدراج في مكان ما، هو ما تبقى له من فترة عمله الأخيرة في الحكومة كوزير للعدل في عهد حكومة الائتلاف برئاسة ديفيد كاميرون.

ازدراؤه للتكنولوجيا السياسية الحديثة أثبت أنه بمنزلة تحد عند العمل مع أعضاء البرلمان الآخرين المؤيدين للبقاء في البرلمان الماضي، لإحباط "بريكست" دون صفقة.

"كان هناك عديد من الفصائل المختلفة التي أرادت مني الذهاب إلى اجتماعات التآمر، لكنني لم أعرف مكان انعقادها وموعدها. لم أكن أستخدم تطبيق واتساب وكل هذا، لذلك نسي الجميع إخباري عن موعدها".

وصلت الحلوى: طبق موس الشوكولاتة كان كل ما كنت آمل أن يكون، طبق الكريب جذاب بالمثل.

مطعم كوت الآن شبه فارغ. ننتقل إلى حياة كلارك الجديدة كعضو برلمان سابق.

طوال نحو 50 عاما، كانت أيام الأربعاء مكرسة لأسئلة رئيس الوزراء، طرح الأسئلة على رؤساء الوزراء العشرة الذين راقبهم عن كثب. لا يزال كلارك يتأقلم، لكنه يستمتع بجذب الانتباه من قبل "أشخاص لم ألتق بهم من قبل يكونون لطيفين معي" على حد قوله.

يعترف قائلا: "في الوقت الحالي، لا تزال مذكراتي تحتوي على أشياء مثل هذا الغداء، وأنني تناولت الغداء يوم أمس، لكن إذا سألت ماذا فعلت فعلا يوم أمس، فقد قرأت الصحف وكتبت مزيدا من بطاقات عيد الميلاد. في العام الجديد، ستكون علي مواجهة تقاعد أكثر تنظيما قليلا".

غادر كلارك مجلس العموم لآخر مرة في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي، على الرغم من أنه يتوق إلى العودة إلى البرلمان وهو يحمل لقب لورد.

ويقول: "لا أعتقد أن بوريس من المرجح أن يرشحني"، بما أنه لم يسمع من داونينج ستريت منذ أشهر.

وأضاف: "عندما أكتب مذكراتي، يجب أن أبدأ بإجراء مزيد من الاستفسارات حول هذا الموضوع . سأقبل اللقب إذا عرض علي لأنه بصرف النظر عن كل شيء، لدي كثير من الأصدقاء هناك".

الصعود إلى مجلس اللوردات سيسمح له بمواصلة القتال من أجل سلالة المحافظين المؤيدين لأوروبا التي تم طمسها في الانتخابات.

ليس لديها صوت واضح في حزب المحافظين البرلماني الآن، ولا في عضويتها بعد الآن.

بالنسبة إلى الشاب المتحمس لدخول السياسة بسبب هزيمة قناة السويس في عام 1956، كان مقتنعا أن مستقبل بريطانيا يكمن في أوروبا، ومن المؤكد أنه من المحبط التفكير ورؤية مثل هذا المثل الأعلى يطرد في يوم اقتراع واحد.

"لا" كما يقول كلارك بحزم، بعد أن شرب قهوته بالكامل؛ نحن آخر الزبائن في المطعم الهادئ الآن.

البلاد مكان أفضل بكثير مما كانت عليه عندما بدأت. هناك شيء واحد يجعلني استثنائيا في جيلي: يعتقد كثير من الناس في جيلي أن الأمور كانت رائعة في الخمسينيات والستينيات، على أن البلاد كانت أضحوكة وكانت أيضا متجهمة للغاية" حينها.

مع ذلك، يصر كلارك أنه يجب أن ينجز بطاقات عيد الميلاد. قد تكون الكومة أصغر مما كانت عليه عندما كان وزيرا، لكنها لا تزال كبيرة.

يداه متشابكتان مرة أخرى خلف ظهره، يخطو عبر الشارع الرئيسي الفارغ وإلى المنزل إلى حياته الجديدة الأكثر هدوءا. ربما تكون بريطانيا مغادرة الآن للاتحاد الأوروبي وسياسته لا تتناسب مع حزب المحافظين اليوم، لكن هل هناك أي ندم، بعد نحو 50 عاما كممثل منتخب؟ ليس لديه سوى القليل فقط. كما اختتم عندما طلب منه الحكم على حياته المهنية قائلا: "لقد أحببت كل دقيقة منها" بالفعل.