عاد مكوك الفضاء أتلانتيس إلى الأرض اليوم، وبسبب سوء الأحوال الجوية هبط المكوك في ولاية كاليفورنيا في وقت لاحق اليوم بعد تعذر هبوطه بولاية فلوريدا، بعد نجاح مهمته بإصلاح وتطوير التليسكوب الفضائي هابل.

وهبط المكوك في قاعدة ادواردز الجوية بولاية كاليفورنيا في تمام الساعة 15.39 بتوقيت جرينتش، وكانت مهمته قد امتدت يومين لتبلغ 13 يوما، بعد أن حال الطقس السيئ دون هبوطه في مركز كيندي الفضائي بولاية فلوريدا التي كان مقررا لها يوم الجمعة أو السبت.

وخلال مهمته الأخيرة في الفضاء، قام طاقم المكوك أتلانتيس المكون من سبعة رواد بخمس جولات سباحة فضائية ثبتوا خلالها كاميرا جديدة في تليسكوب "هابل" الفضائي العملاق وإصلاح معدات أخرى، فضلا عن تغيير بطاريات التليسكوب والجيروسكوبات (البوصلات الدوارة) به، مما سيسمح بإطالة العمر الافتراضي للتليسكوب حتى عام 2014، على أقل تقدير.

ومنذ إطلاقه عام 1990، ساعد هابل العلماء في تحديد عمر الكون ن بـ 13.7 مليار عام، ومعرفة أن الثقوب السوداء توجد في مركز معظم المجرات، بالإضافة إلى رصد كيفية تكوين الكواكب ، واكتشاف أن الكون آخذ في الاتساع بشكل سريع لا يتوقف.

وكانت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) عارضت في البداية مهمة الصيانة بسبب المخاطر التي تنطوي عليها، والضغوط التي تعاني منها جراء لزوم استكمال إقامة محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2010، عندما يحال المكوك للتقاعد.

إلا أن عددا من الساسة الأمريكيين وعلماء الفلك في العالم خاضوا بنجاح معركة للإبقاء على التليسكوب، الذي يرجع إليه الفضل في زيادة المعلومات حول الفضاء.

وسيبدأ هابل في التقاط صور جديدة في غضون ثلاثة أسابيع، وسوف يركز في البداية على النجوم المعروفة، قبل التوجه إلى إرسال بيانات جديدة. وتأمل ناسا أن تنشر أولى صوره بحلول سبتمبر المقبل.